不同個體體重和身長差異極大。
頭呈圓錐狀，眼小，吻尖。
舌長，無齒。
耳不發達。
足具5趾，並有強爪，前足爪長，尤以中間第3爪特長，後足爪較短小。
全身鱗甲如瓦狀。
自額頂部至背、四肢外側、尾背腹面都有。
鱗甲從背脊中央向兩側排列，呈縱列狀。
鱗片呈黑褐色。
鱗有三種形狀：背鱗成闊的菱形，鱗基有縱紋，邊緣光滑。
縱紋條數不壹，隨鱗片大小而定。
腹側、前肢近腹部內側和後肢鱗片成盾狀，中央有龍骨狀突起，鱗基也有縱紋。
尾側鱗成折合狀。
鱗片之間雜有硬毛。
兩頰、眼、耳以及頸腹部、四肢外側、尾基都生有長的白色和棕黃色稀疏的硬毛。
絨毛極少。
成體兩相鄰鱗片基部毛相合，似成束狀。
雌體有乳頭1對。
穿山甲是特化物種、視覺基本退化、尤以嗅覺靈敏。
穿山甲的肝臟不大，肝解毒功能弱，免疫系統弱，屬於單室胃，胃中披著角質膜，胃腺部的黏膜處密布許多呈s型的皺襞，借吞食時吞進胃中的小砂石將食物磨碎。
穿山甲腸管表面平滑，小腸長。
穿山甲是對穿山甲科穿山甲屬的統稱，***8個物種。
地棲性哺乳動物，體形狹長，全身有鱗甲，四肢粗短，尾扁平而長，背面略隆起。
穿山甲多生活亞熱帶的落葉森林。
白晝常匿居洞中，並用泥土堵塞。
晚間多出外覓食，晝伏夜出，遇敵時則蜷縮成球狀。
穿山甲野外數量稀少，在中國，禁止私人捕殺和食用。