1936年10月25日，根據中革軍委的命令，紅三十軍突破馬家軍黃河防線，渡河西進。隨後，紅四方面軍指揮部率紅五軍、紅九軍隨之過河。由於國民黨軍隊的阻擊，紅軍奪取寧夏的計劃被迫中止。1936年11月11日，渡河部隊2.18萬人奉中央命令組成西路軍，西進河西走廊，試圖打通由河西走廊經新疆到蘇聯的國際通道。西進期間，西路軍廣大幹部、戰士堅決執行中央命令，不怕犧牲，浴血奮戰。但由於無根據地作依托，又無兵員、物資補充，孤軍作戰，雖斃傷俘敵約2.5萬余人，但在敵眾我寡的極端不利的情況下最終失敗。只有西路軍左支隊400多人到達了新疆，在他們中還誕生了我軍最早的特種技術兵部隊。