《陽光燦爛的日子》講述了這樣壹個故事：70年代初的北京，大人們忙著“鬧革命”，學校停課，某軍隊大院裏壹幫十五六歲的男孩子們整日沈溺於打架，鬧事，馬小軍就是其中之壹。
他有壹個嗜好是用萬能鑰匙偷開別人家的鎖，經常趁白天大部分家中無人的時候，開鎖溜進別人家中，玩夠了再走，並自鳴得意地告訴別人沒有他打不開的鎖，而且他也從沒被人發現過。
壹天，馬小軍又進了壹戶人家，看到壹張女孩子的泳裝照片。他立刻被這個笑容燦爛、渾身透著青春朝氣的不知名的女孩所吸引。通過院裏小孩們的“頭兒”劉憶苦，馬小軍竟然認識了他在照片上所看到的女孩米蘭。
比照片上還要好看的米蘭立刻成為馬小軍的夢中情人，可米蘭根本不拿他當大孩子看，而是喜歡劉憶苦。馬小軍氣得找茬兒跟劉憶苦打了壹架。
馬小軍的父親對他成天與別人混在壹起玩鬧非常生氣，罵小軍不好好學習，並狠狠打了他壹頓，但父母們並沒有時間認真管他們，孩子們仍然繼續混在壹起。就這樣，在那個特殊的時期，孩子們在混沌中長大了。
擴展資料：
本片根據王朔的小說《動物兇猛》改編，是著名演員姜文的導演處女作。作品對文革時期青少年的生活狀態和青春期的困惑有著極為真實的描繪，使用了當時在中國較為新鮮的壹些超現實手法，反映了那個年代青少年的暴力和朦朧的愛情。
電影對原著中的某些殘酷情節進行了修改，並增強了人物之間情感的描寫，試圖更為逼真的描畫出青春和暴力的幼稚與無知，這種幼稚和無知恰好就是那個時代的特征。
更具有深意的是，影片通過正在成長中的青少年的幼稚和無知反映出當時整個國家和社會都處於壹種無知和暴力的狀態，用對青少年故事的描畫，展示了壹個時代和壹個國家的混亂與成長。