彗星撞擊木星的天文發現
1994年7月的彗星撞擊木星事件，是本世紀內的大事件，全世界的天文學家都十分興奮，因為它是有史以來人類見到的發生在太陽系內的“特大”天文事件。我們知道，哈雷彗星每76年返回太陽系壹次，而這種彗星撞擊木星可能要若幹萬年才發生壹次，真可謂千載難逢。
尤金·蘇梅克是美國地質勘測署的天文學家，20多年來，他壹直從事追蹤彗星和小行星的工作。他的夫人卡羅琳·蘇梅克則是壹個業余的天文學家，自從1982年加入她丈夫搜索星空的行列之後，她已經發現了32顆新彗星，保持著全世界的最高記錄。戴維·列維是他倆的助手。自從1990年他們3個人結為“帕洛瑪巡天小組”之後，他們發現新彗星已習已為常，僅以蘇梅克—列維命名的彗星就有11顆之多，而作為天文學博士的蘇梅克，則已有30多顆以他的名字或以他的名字和他的合作者的名字命名的彗星。
1993年3月的壹天傍晚，尤金·蘇梅克帶著他的夫人和助手戴維·列維，開始了他的又壹個不眠之夜。他們來到加利福尼亞帕洛瑪山天文臺，準備進行巡天觀測。但是，天不作美，他們只得等待時機。
“雲層越來越厚，看樣子還會下雪。”蘇梅克對卡羅琳和戴維·列維說。
到了3月24日晚，他們的運氣來了，那晚天氣突變，夜空轉晴。他們連忙把0.46米施密特望遠鏡對準木星方向，仔細搜索著。像絕大多數情況壹樣，他們沒有發現什麽新情況。還剩幾張攝影膠片，由於已經略微曝光，所以拍攝效果已難以保障，蘇梅克對列維說：
“算了，明天再說吧。”
“還是拍完了吧。”列維不願打破常規，堅持著要拍照。
蘇梅克夫婦不好再堅持，便來到望遠鏡前，隨意對著木星方向拍攝了幾張天文照片。
卡羅林把沖洗後的膠片放到立體顯微鏡下，心細的她突然發現在靠近木星的壹個區域內，有壹個不太明顯的串狀天體，它與以往發現的點狀天體不同，十分奇特。
“它以暗淡線條形式出現，帶有致密的尾部，看來就像是壹顆壓扁了的彗星。”卡羅琳說。
她把丈夫和列維叫來壹同鑒別。在底片上，壹個看上去外形十分奇特的彗星，像壹個細長的棍子拖著壹條模糊的尾巴。3個人坐了下來，發表著各自的見解。這是不是小行星留下的痕跡呢?連他們自己也不敢肯定，最後，意見終於得到了統壹：這是壹個特殊的彗星。
列維坐到計算機前，通過全球最大的計算機網絡——交互網絡，給居住在馬薩諸塞州的國際天文學聯合會下屬天文電報局負責人布賴恩·馬斯登發出了壹封電子郵件，要求確認這壹發現。稍後，列維又給亞利桑那大學的天文學家吉姆·斯科特打去了電話，要求對木星所在區域進行獨立的觀測。
斯科特接到電話後，立即把壹臺36英寸直徑的望遠鏡對準了列維提供的坐標方向，他在與望遠鏡連接的計算機屏幕上，觀察到了同樣的景致。15分鐘後，斯科特與列維再次通了電話，確認他們觀察到的確實就是彗星，並向列維他們3人表示祝賀。
斯科特也像蘇梅克他們3人壹樣，心情十分激動。他給列維打完電話後，就給馬斯登寫了壹封信，正式確認蘇梅克夫婦和列維是壹顆新彗星的發現者。由於這是1993年發現的第5顆彗星，所以他編作1993e，又由於新彗星是蘇梅克他們3人所發現，所以又被命名為蘇梅克—列維9號彗星，即SL9號彗星。
夏威夷島的冒納凱阿天文臺，地理位置優越，海拔4200米，大氣視寧度通常達0.6～0.8角秒，最好時達0.3角秒。在蘇梅克等人發現特殊彗星的3天後，也就是3月27日，美國加州大學伯克利分校的盧以及夏威夷大學的朱威特，憑借其獨具的地理優勢，利用UH2.2米反射望遠鏡及Tekg048CCD，揭示了該彗星的深層圖像：像串在壹條直線上的“珍珠”，由至少17個亞核組成，極為漂亮、壯觀。他們采用高清晰度望遠鏡觀測發現：這個彗星是由21個彼此分離的彗核組成，“形狀頗像壹串帶穗的珍珠”。奇怪的是，為什麽會有這麽多小彗星首尾相接排成壹列呢?
天文學家們追溯了它們的軌道，找到了原因。原來，早在1992年7月8日，它們曾經過木星附近時，這串小彗星原來是壹個彗星，直徑10公裏。當時離木星表面只有4.3萬公裏，這對於體積比地球大1300多倍的木星來說，這個距離是微不足道的。由於過於靠近木星，木星引力作用產生的潮汐力肢解了它，把它的彗核撕碎，分裂成6大塊、10幾個中塊和壹些小的碎塊。分裂後的碎塊，平均直徑在2公裏左右。當蘇梅克等人發現它時，它們正排列成壹列長達200萬公裏的長串，圍繞木星運轉。
蘇梅克等人發現這顆獨特的新彗星，令世界天文學家刮目相看，都為他們的成功感到高興。其實，蘇梅克—列維9號彗星的發現者並非蘇梅克他們3人，9天前，也即3月15日，天文學家恩戴特用0.25米施密特照相儀所攝的底片上，曾出現了它的蹤跡；奧托莫、赫林、勞倫斯及布魯爾等天文學家也均曾在各自攝下的底片上看到過它；梅裏達天文臺的納蘭霍也於3月26日發現了該彗星，但他卻推遲到4月1日才報告，而蘇梅克—列維在觀測到該彗星後，抓住時機，及時處理圖像數據，利用他們豐富的經驗迅速作出判斷，在這壹天向世界正式宣布。而其他發現者都沒能把自己的名字與這顆不尋常的彗星聯系在壹起。