銅錢的基本單位為“文“，和“貫（緡）“，壹貫合1000文。宋代財政緊張的時候有過800文，850文當壹貫的情形。另外還有折二錢，當三錢，當十錢等變相通貨膨脹的時候。
在討論古代貨幣的時候通常都會用上這麽個假設，就是： 1兩黃金=10兩白銀=10貫銅錢=10000文銅錢。雖然金銀銅的相互兌換率壹直在浮動中，但這個假設基本上應該是合理的。
當代宋史專家王曾瑜先生在他的《嶽飛新傳》的第7章“克服襄漢“壹章中，曾經提到朝廷在給嶽飛的省劄中有：“第四，支付六萬石米，四十萬貫錢，以作軍需。四十萬貫錢以十萬兩銀和五千兩金折支，當時金銀尚未作為獨立的貨幣使用“。
從而可見南宋初40萬貫銅錢，相當於10萬兩銀子和5000兩金子，基本在數量級上符合上面的這個假設。
要討論貨幣購買力，必須先提壹下兩位名家的方法。黃仁宇先生在他的《中國大歷史》中基本以黃金的價格作為基準來換算的，
他基本是依據1兩金=10兩銀= 10貫這個假設，而以國際金價來推算1貫銅錢今天的價值的。
吳思先生在他的《潛規則》壹書中則是同時使用了米價和銀價作為基準，給出了兩個數字。而吳思先生偏重於取由米價換算出來的那個數據。那麽根據二位先生的方法，
我們來看看宋代的壹貫合今天（2004年10月份）多少元人民幣。
1）黃金基準國際牌價，金價基本上在400美元壹盎司周圍波動。我們就以400美元為壹盎司。壹盎司為28.3克。宋制1市斤為640克（“1975年湖南湘潭出土的嘉佑銅則，自記重壹百斤，重64公斤“）。1市斤有16兩，所以宋代1兩為今天的40克。這樣壹算宋代壹兩黃金相當於565美元，以今天美元對人民幣 8.23元來算，相當於4650元。根據假設1兩金為10兩銀即10貫錢，宋代壹貫銅錢相當於465元。
2）白銀基準國際牌價，銀價基本上在6美元壹盎司周圍波動。同金價的換算相仿，壹兩銀子也就是壹貫銅錢，相當於70元人民幣。
3）米價基準，宋代1市斤是640克。宋代1石合92.5宋斤（沈括的夢溪筆談卷三有，“凡石者以九十二斤半為法，乃漢秤三百四十壹斤也“）。因此壹石大米就有 59200克，即59.2公斤。如果我們不考慮特殊的荒年或大豐收年的話，北宋初期的米價大約在每石300文到600文之間，中期（仁宗年間）在600文到700文之間，南宋初期米價則在2貫左右。那麽以此推算北宋末年宋徽宗期間大約每石1貫左右應該算比較合理的。如果按現今大米價格每公斤2.5元來計算，宋代壹石大米59.2公斤合148元，也就是算1貫銅錢合148元人民幣。
到目前為止我們已經有了三個價格，按黃金換算的465元，按白銀換算的70元和按糧價換算的148元。由於我國不是主要產銀國，而且工業化後提煉銀子的成本大幅度降低，所以古代的銀子的價值肯定要大幅度高於現在的價值。
顯然以今天的銀價作為參照體是不合理的。這從今天銀價6美元壹盎司金價400美元就能看出，今天的壹兩黃金能換66兩銀子，而我們假設的古代金銀兌換率是1：10。而黃金的產量穩定，直到今天仍被世界各國作為重要硬通貨儲備。所以用黃金作為基準比較合理。
此外，雖然現代技術的大幅度發展，袁隆平先生的雜交水稻使得糧食產量大為提高，但是今天消費糧食的人口也大幅度增加了。根據宋史地理誌，北宋大約不到5000萬人口，而今天中國已經有13億人口。民以食為天，糧價應該還是壹個重要的基準。因此就取了個金價基準的465元和米價基準的148元的平均值306.5元，並歸整去掉零頭，將1貫銅錢定為300元人民幣。
因此我們有下面基本換算公式： 1兩金=3000元人民幣，1兩銀=1貫銅錢=300元人民幣，1文銅錢=0.3元人民幣。
以這個兌換率來看看宋代官員的薪水。根據宋史職官誌，宋代壹個宰相的本俸是月薪300貫，也就是合90000元人民幣，年薪108萬。壹個普通從8品的縣令月薪15貫，合人民幣4500元，年薪5萬4千，考慮到宋代壹個縣令不過管幾千戶人家，也算不錯了。宋代除了本俸之外，還有職錢，祿粟，傔人衣糧，廚料， 薪炭諸物，增給 ，公用錢，給券 ，職田等名目繁多的津貼。難怪人稱宋代對官員的優渥無與倫比。
從水滸上的具體事例來看，這個兌換率也比較合理。第十五回吳用去勸說三阮入夥劫生辰綱時，吳用讓阮小七用了壹兩銀子買了壹甕酒，二十斤生熟牛肉，壹對大雞。差不多就是壹兩銀子換300人民幣的樣子。此外，第十回林沖風雪山神廟，陸謙在李小二店裏招待管營和差撥時曾拿出壹兩銀子，點了三四瓶好酒，菜隨便上。同樣第四十四回戴宗楊林請石秀吃飯的時候也是楊林扔出壹兩銀子讓店家隨便上酒菜。壹般來說壹個普通小飯館，300元人民幣三個人吃的確是可以隨便點菜了。再看看水滸中其他幾個例子，楊誌東京賣刀的時候，牛二曾說“甚麽鳥刀，要賣許多錢!我三十文買壹把，也切得肉，切得豆腐“。30文錢壹把切菜刀，也就是人民幣9元，很合理。魯智深大鬧五臺山的時候，曾用5兩銀子定制了壹根62斤重水磨禪杖和壹口戒刀，用的是十分好鐵，考慮這也算是壹件上等兵器又是特別定做的，1500元人民幣也不算過分。
官辦紙幣及銀票
（壹）北宋的交子（後改為錢引）是中國也是世界上最早的紙幣，約產生於太宗淳化年間（990～995年），開始由成都十六家富商聯合建立交子鋪，發行交子。天聖元年（1023年）成立益州交子務，翌年發行官辦交子。交子發行以三年為壹界，界滿以新交子收回舊交子。每界發行控制在125萬余緡（貫），以鐵錢為鈔本，幣值較穩定， 對經濟發展起了促進作用。到北宋末徽宗在位時，政府濫發交子，交子信用下降，遂於大觀元年（1107年）把交子務改為錢引務，改稱交子為錢引。不久，河、 湟的軍費全仰發行紙幣來解決。 發行額達2655余萬貫，由於兩界發行，其數相當於神宗以前的42倍，壹般貶值 3／4，有些地區貶值90％，引起物價飛漲，民怨沸騰， 北宋政權在內外交困中終於走向了滅亡。
（二）南宋紙幣有多種，主要是會子，紹興三十年（1160年）開始由官府發行。在孝宗（1163年即位）以前發行額還有所控制，孝宗淳熙三年（1176年）開始兩界並行，光宗紹熙元年（1190年）又曾三界並行。到寧宗開禧年間（1205～1208年）韓侂胄之流靠大量發行紙幣作為軍費，從此發行額扶搖直上。
（三）金代發行的紙幣叫"交鈔"。貞元二年（1154年）開始發行，以七年為壹界，期滿兌現或換新鈔。從章宗即位時（1189年）開始取消七年為界，成為長期流通紙幣，於是開始通貨膨脹。
（四）元代貨幣以紙幣為主，其紙幣制度稱為鈔法。元代鈔法經歷了中統鈔、至元鈔、至正鈔三個階段。中統鈔於中統元年（1260年）發行，以金銀為本，鈔本不許虧欠挪用，發行量嚴格控制。到忽必烈末年，信用有所降低。至元二十四年（1287年），又發行至元寶鈔，與中統鈔並行，壹貫當中統鈔五貫，即承認中統鈔貶值4／5。至元十年（1350年）又發行至正交鈔，壹貫合至元寶鈔二貫，二鈔並行流通。至元十七年（1280年）起，佞臣阿合馬當權，為應付財政困難大量印鈔，又動用鈔本，便出現惡性通貨膨脹。
（五）洪武七年（1374年），朱元璋設立寶鈔提舉司。翌年，詔命中書省主持造"大明寶鈔"，同時禁止民間金銀買賣，只許向政府換紙鈔。大明寶鈔不分界，不限時間，不定發行限額，也無準備金。這樣發行後不久，由於投放太多，導致紙幣貶值。最後，政府不得不放棄禁用銅錢和金銀的法令。明朝在統治中國的200多年時間裏，只發行過壹種鈔票，即大明寶鈔，幣面只印洪武年號，最大面額為1貫，即使後來的通貨膨脹，也沒有發行過大鈔。
（六）清鹹豐年間，太平天國起義發生，軍費激增，國庫枯竭，為"濟國用之不足"，決定發行紙幣。鹹豐三年（1853年）發行兩種紙幣：壹是戶部官票，簡稱官票，又稱銀票，以銀兩為單位；二為大清寶鈔，又叫錢票、錢鈔，以制錢為單位。清政府本意是紙幣"與銀錢並重"，並規定出納皆以五成搭用，但實際上政府自壞成法，收款時少收或拒收鈔票，支付時多付鈔票，造成鈔價大跌。此後官票繼續貶值，福建強制推行票鈔，激起民變。至此，清政府下令課稅停止收鈔，只收實銀，各項開支也不用鈔。不久，隨著鹹豐帝去世，官票官鈔也"壽終正寢"了。
民辦紙幣及銀票
唐朝時期，商業發達，商人經常攜帶大量現錢到市場買賣貨物，既不方便，又不安全，於是便存入商店，由商店代為保管，也有存入藥店或外國人開的波斯店的，這便是最早的存款和保管業務。在這些商店、藥店中，有壹種接近於專門辦理存款業務的機構，就是寄附鋪，還在櫃坊。寄附鋪以辦理存款為主要業務，兼營商業，這是最早的存款機構。 由於存款業務的擴大，壹種重要的信用工具產生了。這就是書貼。可以說它是世界上最早的支票，它是存戶向寄附鋪或櫃坊發出的要求付款的通知書，上面寫有付款數量、收款人姓名、出貼人姓名、出貼日期等項。 匯兌產生的原因是因為商業發展，銅錢攜帶很不方便，又因錢幣缺乏，有的地方禁止錢幣出境，於是便發生了匯兌的辦法。 唐朝的匯兌叫飛錢，又叫便換。唐代各道的地方政府都在京城設有進奏院，各軍、使也設有辦事機構，專司同中央政府的聯絡。商人在京出賣貨物後，如果不願或不能帶現錢回家，就將錢交給本道的進奏院，進奏院開出壹張票券，各持壹半。商人回到本地後到相應的機關合券核對，如果無誤，便可領回現款，匯兌就這樣產生了。
典當業俗稱當鋪，南北朝的典質，唐朝的質庫，宋朝的解質，都可稱為當鋪，都是壹種高利貸資本，經營以物品抵押的個人放款。到了清代，典當業更加發達，1664年（康熙三年），全國有大小當鋪2萬多家，其中山西省有4695家，廣東有2688家。當鋪的業務已不限於經營抵押放款，也經營信用放款、存款和貨幣兌換等業務，大當鋪還簽發銀票、錢票。經營當鋪的除私人外，還有地方政府，用公款開設當鋪牟利。
明代，由於金、銀、錢、紙幣兌換的需要，於是便出現了許多專門從事錢幣兌換的人，以此為業，開起錢鋪來，這就是最早的錢莊。到了明末，錢莊已成為重要的信用機關，不僅從事金、銀、錢、紙幣間的兌換，還辦理放款、存款和匯兌。
清代，錢莊的設立變得廣泛，其功能也不斷增加，不單進行銀、錢的兌換業務，後來還經營儲蓄和放貸，並且發行錢票。另外還有壹種金融機構，其業務範圍和錢莊相似，只是發行的兌換券稱銀票，這種機構稱為銀號。錢莊、銀號的普遍建立使得錢票和銀票的流通遍及全國，單北京就有千余家錢鋪，商人將錢票攜至目的地就可以兌成現金，不用再擔心因銀錢過重給旅途帶來不便。上海的豆、麥、棉花、布等交易多以銀票支付，避免了許多麻煩。
票號是清代重要的信用機構，初始以匯兌為主，又為山西人首創，所以又有票莊、山西票莊、山西票號等稱謂。 莊票。莊票是由錢莊簽發的載有壹定金額並由其負責兌現的壹種票據，分即期和遠期兩種，即期莊票貝票即付，遠期莊票到期付現。莊票的信用很好，可代替現金在市面流通。