因為指甲的主要成分是角蛋白，所以是白色、不透明的物質。
指甲蓋是角蛋白構成的，角蛋白是外胚層細胞的結構蛋白，包括毛發、指甲、羽毛等。這種物質也存在於皮膚和頭發中。指甲的平均厚度約為0.3毫米，相當於100~150層角蛋白。
其中有相當數量的硫原子（壹種含有硫的氨基酸），它能增強角蛋白的強度，指甲硬的人所含的這種氨基酸濃度更高。
角質層之間是壹層薄薄的脂肪和水，使指甲蓋具有彈性和光澤。
角蛋白是壹種不能直接為畜禽吸收利用的硬蛋白,主要存在於動物的毛發、羽毛和蹄中,資源非常豐富,它必須經高溫、高壓、酸、堿或酶處理,變成短肽或遊離氨基酸,才能被畜禽利用。
羽毛主要由角蛋白構成,蛋白質含量及必需氨基酸含量極高,氨基酸組成相對穩定,是壹種公認的具有較高營養價值,質量穩定的潛在優質蛋白源。
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