通常，沈積環境分為大陸環境、海陸混合環境和海洋環境三大類。大陸環境包括陸地環境（冰川及沙漠環境）、河流環境、湖泊和沼澤環境、洞穴環境。海陸混合環境又稱海陸過渡環境，包括濱海、三角洲、邊緣潟湖和河口灣環境。海洋環境分淺海、半深海和深海環境。也有分為5個環境組的:沖積環境組（包括沖積扇、辮狀河、曲流河、三角洲等環境）、岸帶環境組（包括海灘、潮坪、堡島、堡礁、潟湖、河口灣等環境）、海洋環境組（包括淺海環境和濁流盆地環境，後者又分為海底扇、扇谷、天然堤、遠基攔水區等亞環境）、內陸盆地環境組（包括淡水湖、鹽湖、幹鹽湖、鹽坪、砂丘原野等環境）以及冰川環境組（包括大陸冰川環境和冰海環境）。 現代湖泊的面積約占大陸表面的1%。湖是陸地上凹地蓄水形成的水體,是隔離的、無潮汐的水盆地,也是壹個小的生態區。小的湖可小於1平方公裏,而有些大湖甚至被叫作海,如裏海、鹹海。然而,海是有潮汐作用的連續水體，以有較壹致的含鹽度(35‰)和具壹定特征的窄鹽度生物而區別於湖。湖的含鹽度不固定，但大部分屬淡水湖，有微鹹湖和鹽湖，因而有不同的生物種屬。世界上有的濱海湖與海連通，但湖水的化學性質及其中的生物群也不同於海。有些湖泊只是分布在陸地平緩或低窪處的暫時水體，而大湖則常常是較古老的構造湖盆，是長久性水體。壹般，湖泊沈積物常發育清楚的、薄的年紋理。這是由於季節變化為主導因素形成的。在 1厘米厚的湖泥沈積中常可有數條、乃至上百條薄紋理。湖沈積物因湖泊所處地理位置和大小等可以很不相同，在有些地形較復雜，基巖出露較多的地區，湖濱帶可形成沙堤和窄的砂礫灘等，湖中心為泥質沈積，過渡的淺湖、半深湖多砂泥混合沈積。在溫暖潮濕氣候條件下，如地勢平緩，碎屑物供給少，湖濱還可發育介殼灘和鮞灘，湖中心可發育灰泥沈積。有些湖泊近濱發育藻和軟體動物，而湖中心沈積腐泥，這類沈積在以後的地質時代可形成油頁巖。幹旱區的鹽湖沈積雖然也有多種多樣的碎屑和生物沈積，但常主要為蒸發成因的化學沈積，有各種碳酸鹽、硫酸鹽、氯化物等沈積；但也常顯有年理，具湖沈積的特點。
沼澤是陸地上飽含水的、常長滿植物的過濕地區。它是壹種特殊水體，常常發育在濱海，湖泊和潟湖邊緣。有時湖泊或潟湖可完全轉化為沼澤。沼澤也有鹹水和淡水之分，濱海和潟湖邊緣的沼澤為鹹水沼澤，內陸的沼澤均為淡水沼澤。沼澤植物死後為帶入的泥砂掩埋或為水體覆蓋可形成泥炭沼澤。沼澤地的破裂還可形成大面積分布的黑色泥土的溢流沈積物。沼澤沈積物中富生物擾動構造，紋理不發育，壹般多為不厚的塊狀層理。沼澤沈積物富有機質，呈暗色，並以常富植屑和植物根為特征。 是大陸至濱海區由雨水或融化的冰雪水、泉水等匯集成各種地表徑流和部分片流或漫流攜帶推移質和懸浮質的沈積環境。其中河流及其流域盆地是分布最廣的沖積環境。沖積環境按地勢高低大體分為山區河流和山麓沖積扇帶、曲流河和沖積平原帶、濱海的三角洲帶。沖積扇是發育在山麓區的半圓錐狀或扇狀富粗碎屑沈積體的地貌單元，屬洪水沈積物，主要為辮狀水道和漫流沈積的沈積物。在幹旱、半幹旱區沖積扇較典型，常發育泥石流。沖積扇壹般形體較小，多錐形，扇面積2～100平方公裏,每公裏坡降可達100米。潮濕區沖積扇面積常較大,比幹旱扇可大數百倍,甚至達10000～15000平方公裏以上。但潮濕區沖積扇，以辮狀河沈積占優勢，因向河流沈積過渡而沖積扇沈積物不甚典型，泥石流常被稀釋漸成沖積物，或泥石流沈積多砂質而不典型。壹般較典型的沖積扇，近基扇部分常含巨礫，富礫石，有時還有由基巖破裂物形成的粗碎屑沈積體，富孔隙，有濾掉細物質的篩濾作用，富粗碎屑的沖積層常和富泥質基質的泥石流層成厚層互層。遠基扇則主要為河成沖積砂層，粗碎屑粒徑減小，含量降低，基本上沒有泥石流沈積，但面積大，坡度變小，逐漸過渡為沖積平原。
河流為有狹窄和限定路線和常含有泥砂的地表水流。有較大匯水面積的河流常形成永久河或常流河，匯水面積小或幹旱區的河流則多成間歇河。河流類型主要有曲流河或蛇曲河和辮狀河，還有少見的交織河和順直河。河道內彎側常發育點砂壩又稱內彎壩或邊灘，河岸常發育天然堤，洪水期可形成決口扇和漫岸沈積。辮狀河壹般發育在河流中、上遊較陡處，水流淺急，流量變化大，輸砂量大。辮狀河道不斷分叉而又匯合，河床不斷遷移，屬遊蕩性河。辮狀河道汊道間還夾有許多沙島，又稱心灘,組成辮狀沙壩。順直河為彎曲度近於1.0的單壹河道河流。交織河為兩個或多個彎度多變的河道組成的河系，伴有大而穩定有植被的島或粘結性的灘。河流中、下遊常發育沖積平原環境，主要由曲流河沈積及其泛濫沈積物所組成，其中還發育與河道連通的湖、廢棄曲流河道形成的牛軛湖以及壹些沼澤。河流下遊流入湖、海處都可形成三角洲。河流進入三角洲環境時首先形成多條分流河道，發育成三角洲平原亞環境。分流河道也發育天然堤，也有決口扇和漫岸沈積，河道廢棄期廣泛發育沼澤和泥炭沼澤，是地質時期成煤的重要環境。在海或湖的岸坡帶還發育由分流河口沙壩，側翼席狀砂，遠沙壩等組成的三角洲前緣亞沈積環境。在三角洲坡腳處形成富泥質、有水平紋層，有時有滑塌塊和滑塌褶曲的前三角洲亞沈積環境。但在較強的潮汐或波浪發育的海岸帶，河成三角洲還不同程度地被改造成潮控或浪控具潮汐海岸或波浪海岸沈積特點的破壞型三角洲。如發育在海、湖沿岸的沖積扇，有高坡降和發育辮狀水道時，則可發育成扇三角洲環境。扇三角洲平原亞環境常為多發洪水沈積環境，也發育辮狀分流河道及漫流沈積，也有泥石流沈積，其廢棄階段如為潮濕氣候可大面積發育沼澤和泥炭沼澤。水下斜坡部分則常形成富砂礫質的扇三角洲前緣亞沈積環境，以及在坡腳處形成富泥質的前三角洲亞沈積環境。 是由正常浪基面以下的岸坡帶到-200米深的海域；可有陸棚、海灣、海峽等不同地貌區。有些人把淺海定義為低潮濱線至-200米深的海域，這就包括了潮下帶或廣義的濱外海域。實際上，各地的陸棚寬度和陸棚邊緣的深度不壹。現代海灣類型的淺海環境稱陸表海，坡度平緩，深度壹般在-30米以內,現代分布不廣，地質時期可能有廣泛分布。大陸邊緣常有大量沈積物沈積的海域稱陸緣海，屬陸棚淺海區。
濱海和淺海沈積環境中，不但廣泛沈積有陸源碎屑和粘土物質，還常發育有碳酸鹽質、矽質、鐵質、磷質等沈積物，其中碳酸鹽沈積物分布很廣。這壹環境的沈積作用很多是有生物參加的，因而還有主要由生物生長形成的生物礁、疊層石等。此外，在幹熱蒸發條件下還形成超鹽度的潮坪和潟湖的蒸發沈積物，如石膏，石鹽，鉀鎂鹽巖等。陸棚中廣泛分布的砂礫質沈積物，可能和地質歷史上冰期時海平面降低有關。陸棚海床上常有底流因風暴浪作用而形成的砂礫沈積。 海洋環境中的主要沈積環境是陸緣區,或稱海面下的大陸,包括淺海陸棚和與陸棚相連、坡度變大（4°～7°，有時達13°以上）的大陸坡，大陸坡前面的陸隆等3個部分。它們都是大洋中的陸殼,陸隆是陸殼的最外部邊緣。陸緣區沈積物占海洋沈積物總量73%，也多於陸地沈積物總量。而陸緣區面積只相當大陸的壹半，占海洋面積15.3%。陸緣區沈積除濱海、淺海和三角洲等沈積外，在大陸坡坡腳處及陸隆區還分布有大量濁流和滑塌等沈積物，形成濁流盆地環境。大陸坡平均深度約為1200～1300米，大陸坡和陸隆壹般屬半深海環境。海洋中最廣闊的部分是深度多大於2000米屬深海的遠洋環境，也可有濁流盆地，但壹般不是重要的沈積環境，而常有大面積的近似平衡的環境。大量的滑塌沈積、水下泥石流沈積和濁流沈積集中在濁流盆地的海底扇環境中。內扇發育滑塌沈積和主水道的具遞變層理的砂礫沈積；中扇形成分流水道，主要為塊狀的砂層和含礫砂層形成的疊置朵葉，中扇下部到外扇區水道漸消失，形成大面積低密度濁流沈積（見濁積巖）。有時補給來源中斷,水道為泥質充填,形成泥質海底扇。也有全體成砂質的海底扇，但不再分疊置朵葉。大西洋近底部有壹種來自北冰洋區沿等深線流動的等深線流，或稱平流,常為含霧狀細懸浮物質的低密度流性質的流體,不但可形成細粒平流沈積物，還常常改造陸隆區的各類濁流沈積使其具平流性質。深湖也可有濁流盆地環境，但不典型，規模小。