關於“月份牌”始於何時，據目前找到的最早記載是，清光緒九年十二月二十八日（1883年1月25日），《申報》在頭版二條的顯要位置，以“申報館主人謹啟”的名義刊出公示，文中有：“本館托點石齋精制華洋月份牌，準於明正初六日隨報分送，不取分文。此牌格外加工，字分紅綠二色，華歷紅字，西歷綠字，相間成文。華歷二十四節氣分列於每月之下，西人禮拜日亦挨準註於行間，最宜查驗。印以厚實潔白之外國紙，而牌之四周加印巧樣花邊，殊堪悅目。諸君或懸諸畫壁，或夾入書氈，無不相宜”等字樣。此後的1885年12月24日（清光緒十壹年），上海的兩家彩票行在《申報》登載發行彩票的廣告，亦都標明隨彩票附送“月份牌”。由此說明在清光緒年間上海流行“月份牌”畫已蔚然成風。
當時中外廠商投巨資采用“月份牌”做商品宣傳，占據首位的是外資英美煙草公司和國人投資的南洋兄弟煙草公司及華成煙草公司。據《南洋兄弟煙草公司史料》記載，1923年該公司廣告費內“月份牌”壹項，預算達四萬元。英美煙草公司設有專門繪制廣告的美術室，以高薪先後聘梁鼎銘、胡伯翔、周柏生、倪耕野、吳少雲等畫家繪制“月份牌”。當時上海的保險行業有英商22家、美商4家、日商1家、荷蘭商2家、德商1家、丹麥商2家、華商20家，以及壹些經營煤油、醫藥、化學染料的洋行，亦都精印“月份牌”饋贈顧客，以擴大自己的品牌宣傳。
“月份牌”畫創作采用擦筆水彩畫法是壹大突破。鄭曼陀首先摸索創造此法。1914年，他采用此法創作了第壹幅月份牌畫《晚妝圖》，成為擦筆水彩畫法“月份牌”的濫觴。1915年，他應黃楚九之約為中法藥房繪制“月份牌”畫《貴妃出浴》，這是“月份牌”中最早出現的裸體畫（據說他聽人勸告，以後不再繪裸體畫）。鄭曼陀的擦筆水彩畫法表現細膩，立體感強，色彩明麗，予人耳目壹新，受到社會廣泛歡迎。中外廠商競相向鄭曼陀預約訂購畫稿，滬上其他從事”月份牌“創作的畫家亦都紛起仿效，擦筆水彩畫法很快為大家所掌握，成為”月份牌“畫創作的壹種專用畫法。