在50到70年代，文學主張和文學創作的統壹性是這個時期文學的總體面貌，但在某個時候、某些作家那裏，時或有偏離規範的“異端”現象出現。對本時期的那些偏離、或悖逆主流文學規範的主張和創作，用“非主流”這壹用語來表示。這壹概念是在如下的含義上使用的：
第壹，它是相對於不同階段的那些被接納、被肯定、被推崇的主張和創作而言，是個“歷史的”概念。它的範圍、性質，在當時文學“規範”的狀況有關。因此，在壹個時間裏被肯定和推崇的壹些作品，在另壹時間裏，可能會當作異端而受到批判。
第二，“非主流文學”在壹個高度壹體化的文學語境裏，處於受壓制的地位。有的作品，發表後受到批判，有的則沒有得到公開發表的機會，而在壹定範圍的讀者間，以各種方式流傳。
第三，“非主流”的“異質”文學的出現，在50到70年代，呈現為“階段性”的狀況。它們或產生於文學“規範”的要求比較松懈，對“規範”發生多樣性理解的時候(如1956年-1957年這壹被稱為“百花時代”的階段，以及60年代初在政治、經濟、文學政策上進行調整的階段)，或產生於文學控制雖十分嚴厲，卻存在某種個人寫作、“發表”的空間的時候(如“文革”的後期)。
從40年代末開始，在中國大陸，被稱為“自由主義”的作家已失去他們在文學界的位置，另外，聯系著20世紀西方現代文學的“先鋒性”探索，也被目為非法。在左翼文學成為惟壹文學事實的情況下，文學的“非主流”，表現為相當集中的性質。沖突常發生在壹些作家所不願放棄的精神態度和文學觀念上。對於壹種“肯定”的、闡釋既定觀念的文學的懷疑，對於保護和重建質疑和批判現實的“啟蒙意識”，和在解釋、想像世界上的人道主義的思想基礎，是大多數情況下“非主流文學”的思想特征。這與這些作家對中國的社會現實，對中國人的生存狀況和精神狀況的理解有關。當然，在“文革”後期，壹部分“異端”的文學的性質，開始越過這壹範圍，表現了對於左翼文學的觀念框架的全面超越的趨勢。