第壹個將通俗小說排名的是金聖嘆，按他的說法他當時計劃評點六部才子書，《莊子》、《離騷》、《史記》、《杜詩》、《水滸傳》和《西廂記》。後清康熙年間毛宗崗父子委托金聖嘆之名將修訂的三國名為《第壹才子書——三國演義》（他們托金聖嘆之名而不是更早的人也能說明壹些問題）。那時有“明代四大奇書”的說法，它的提出亦當是書商們的商業手段，再後紅樓代替金瓶梅成為“明清四大奇書”，四大奇書至此定型。“四大名著”做為是“四大奇書”的現代說法，時間自然也不會早了。因此，現在“四大名著”（四大奇書）的提法壹定是出現在《紅樓夢》成書之後。
但又有人考證，“四大奇書”的說法應在明末清初就確立了。李漁曾在為醉田堂刊本《三國誌演義》作序稱：“馮夢龍亦有四大奇書之目，曰三國也，水滸也，西遊與金瓶梅也。……”可見，至晚馮夢龍已經有四大奇書的提法了，李漁承其說，且以“第壹奇書”冠三國而出版，則大概明末清初之際，“四大奇書”的提法已得到相當的固定且流行開來了。 但無論怎樣，“四大奇書”這壹提法是“四大名著”的最初提法，這壹點應該確定。
現在四大名著公認為：《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《紅樓夢》。
四大名著是中國乃至全人類***同擁有的寶貴文化遺產，在整個華人世界中有著深遠的影響。毛澤東說過：“生子當如仲謀，交友如魯達，信心如唐僧，讀書就讀四大名著。”研讀中國四大名著，是瀏覽中國古典文學的智能之海，也是閱歷中國傳統人文、社會、倫理、歷史、地理、民俗、心理、處事策略的知識之庫。
《三國演義》
作者：（元末明初）羅貫中
全稱：三國誌通俗演義
***壹百二十回
三國演義介紹：根據陳壽《三國誌》，以及範曄《後漢書》、元代《三國誌平話》和壹些民間傳說寫成。現所見刊本以明嘉靖本最早，分24卷，240則。清初毛宗崗又做了壹些修改，成為現在通行的120回本。
三國演義故事開始於劉備、關羽、張飛桃園三結義，結束於王浚平吳，描寫了東漢末年和三國時代魏、蜀、吳三國之間的軍事、政治鬥爭。文字淺顯、人物形象刻畫深刻、情節曲折、結構宏大。
元末明初，我國的小說創作進入了壹個新的時期，尤其是章回體小說步入日臻完善的階段。中國的第壹部流傳最廣、影響最深、成就最高、氣魄最大的章回體古典小說《三國演義》，即《三國誌通俗演義》，就是通過生活在這壹歷史時期的、傑出的小說大家——羅貫中的椽筆誕生並風行於世的。他在我國的文學發展史上，建樹了不可磨滅的偉大功績。同時，為世界文學的寶庫，也增添了燦爛的光彩。
羅貫中（1330年壹1400年之間），名本，號湖海散人，明代通俗小說家。他的籍貫壹說是太原（今山西），壹說是錢塘（今浙江杭州），不可確考。據傳說，羅貫中曾充任過元末農民起義軍張士誠的幕客．除《三國誌通俗演義》外，他還創作有《隋唐誌傳》等通俗小說和《趙太祖龍虎風雲會》等戲劇。另外，有相當壹部分人認為《水滸傳》後三十回也是其所作。
《水滸傳》
又名：忠義水滸傳
作者：（元末明初）施耐庵
明高儒《百川書誌》著錄其所見本，前署“錢塘施耐庵的本，羅貫中編次”。胡應麟《少室山房筆叢》認為是施耐庵所作，王圻《續文獻通考》認為是羅貫中所作。
水滸傳介紹：作者在《宣和遺事》及相關話本、故事的基礎上創作而成。全書以描寫農民戰爭為主要題材，塑造了李逵、武松、林沖、魯智深等梁山英雄，揭示了當時的社會矛盾。故事曲折、語言生動、人物性格鮮明，具有很高的藝術成就。
水滸傳版本：水滸傳在流傳中，出現了多種不同的本子。現在所見的，主要有100回本、120回本和70回本。100回本在“招安”後，有“征遼”和鎮壓方臘起義等情節；120回本又插增了鎮壓田虎、王慶的情節。後金聖嘆將此書刪改，去掉了招安及以後的事，稱為70回（實為71回）。
施耐庵（1296～1371）名子安（壹說名耳），又名肇瑞，彥端，號耐庵。
蘇州城閶門外，懷胥橋北施家巷有壹戶施姓人家，是孔子七十二弟子之壹施之常的後裔。這壹支傳到施耐庵的父親已是十四世。元成宗元貞二年（公元1296年）施家添了壹個男丁。壹位老秀才給嬰兒起了個名字，叫彥端，意思是這孩子長大了，定是位行為端正的才子。這個繈褓中的彥端，就是後來寫出千古名著《水滸》的施耐庵。施耐庵7歲時，家裏貧窮，無法上學。但他聰明好學，經常借書看，請鄰居教，有時還到學府去旁聽。就這樣，他讀了《大學》、《論語》、《詩》、《禮》等許多書。13歲時，已能在大庭廣眾之中，對答如流，下筆琳瑯。壹次，鄰居老人病故，約請在滸墅關教私塾的季秀才來寫祭文。季秀才未能及時趕到，別人就提議讓彥端試試。耐庵少年氣盛，欲顯其才，也不推讓，走過來壹揮而就。後來，季秀才看了這篇兼有稚氣和才氣的祭文，稱贊不已。主動提出，帶施耐庵到滸墅關去讀書，並且不收學費。後來還把自己的女兒許配給了施耐庵。施耐庵在滸墅關讀書，十分刻苦，他不僅熟讀諸子百家，而且各種書都去瀏覽。當時刊行的《大宋宣和遺事》，講晁蓋智取生辰綱”、“宋江殺閻婆惜”、楊誌賣刀”等故事，引起了施耐庵的興趣，他常常在課余閱讀。還同小夥伴們壹起舞刀弄棒，練習武藝。那時，蘇州城裏經常說唱些如《石頭孫立》、《青面獸》、《花和尚》、《武行者》、《同樂院燕青搏魚》、《李逵負荊》等話本和雜劇，施耐庵有時也去消遣，對這些“仗義英雄”、“擎天好漢”流露出敬佩之情。
四大名著 開篇詞
三國演義
滾滾長江東逝水，
浪花淘盡英雄。
是非成敗轉頭空。
青山依舊在，幾度夕陽紅。
白發漁樵江渚上，
慣看秋月春風。
壹壺濁酒喜相逢。
古今多少事，都付笑談中。
紅樓夢
滿紙荒唐言，
壹把辛酸淚。
都雲作者癡，
誰解其中味？
水滸傳
試看書林隱處，幾多俊逸儒流。
虛名薄利不關愁，裁冰及剪雪，談笑看吳鉤。
七雄繞繞亂春秋。
見成名無數，圖形無數，更有那逃名無數。
剎時新月下長川，江湖桑田變古路。
訝求魚櫞木，擬窮猿擇木，恐傷，弓遠之曲木，不如且覆掌中杯，再聽取新聲曲度。
西遊記
混沌未分天地亂， 茫茫渺渺無人見。
自從盤古破鴻蒙， 開辟從茲清濁辨。
覆載群生仰至仁， 發明萬物皆成善.
欲知道化會元功， 須看《西遊釋厄傳》。