Doug McIlroy於1968年發表的壹篇著名論文Mass Producedoftware Components，那篇論文提出了reusable components（可復用軟件組件，又稱為軟件積木或軟件IC）的遠景。過去數十年來，泛型技術比較屬於研究單位中的驕客，實現出來且被廣泛運用的產品極少。雖然Ada, ALGOL68, Eiffel, C++等語言都支援泛型相關語法，但是直到C++ STL的出現，泛型技術在軟體發展圈內才開始有了大量反響。
泛型（generics, genericity）又稱為「參數化類型（parameterized types）」或模板（templates），或所謂「參數式的多型（parametric polymorphism）」。主要是壹種類型代換（type substitution）概念，是和繼承（inheritance）不同而互補的壹種組件復用機制。泛型技術最直接被聯想到的用途之壹就是建立資料群集（collections），允許使用者將某些特定類型的資料（物件）置入其中，並於取出時明確知道元素的類型，無需做（向下）轉型動作。假設某個泛型程序庫提供list，妳便可以明確宣告壹個內含int或double或Shape（使用者自定類型）元素的list（這是C++應用型式），或明確宣告壹個內含Integer 元素的list（這是Java應用型式），如下：
list<int> iList; // in C++
LinkedList<Integer> iList = new LinkedList<Integer>(); // in Java
組件（此處狹義地指classes）復用技術中，繼承和泛型的區別在哪裏？
可以這麽說，當妳運用繼承，面對不同的類型（types）妳將擁有相同的接口，而那些類型獲得了多型性（多態性，Polymorphics）。當妳運用泛型，妳將擁有許多不同的類型，並得以相同的演算法（如排序、搜尋）作用在它們身上。舉個例子，發展繪圖系統時我們往往會設計壹個CShape，並令所有（幾何乃至非幾何）形狀皆衍生自它。為了讓所有衍生自CShape 的形狀都有自繪能力，並有相同接口draw()，妳必須使用繼承技術並令draw()為壹個擬函數。此處所以采用繼承和擬機制，是因為draw()接口相同但演算法不同（不同的形狀當然有不同的繪圖法）