此詩的前四句寫秋夜天宇和金陵遠景。起首二句：“天上何所有？迢迢白玉繩。”壹問壹答，天真活潑，明快自然，饒有民歌風味。詩人仰望秋空，看到在這寥廓空明的天宇上遠遠地閃爍著兩顆銀亮的玉繩星。三四兩句寫玉繩星照耀下的金陵城。詩人放眼遠眺，但見玉繩星斜斜地、低低地嵌鑲在建章宮高大的樓闕旁邊，發出格外耀目的光芒，對著整個金陵古城。這四句從大處落墨，先寫天空，後寫地面，連接自然，展現出碧海般的青天，白玉般的明星，以及星光照耀下的金陵城巍峨宮闕的剪影，境界空闊高遠，正融註了詩人秋夜泛月時那種蕭散自然、風流自賞的意緒。如果更深細地品味，這四句詩已隱隱透露，出懷念前代詩人謝_的情思。謝_《暫使下都夜發新林至京邑贈西府同僚》詩中，有“秋河曙耿耿，寒渚夜蒼蒼?金波麗_鵲，玉繩低建章”等寫景佳句，李白詩的三、四句，顯然是有意點化了謝詩，借以寄寓對謝_的緬懷、追慕。而且，這兩顆璀燦的玉繩星，壹顆斜照建章闕，壹顆耿對金陵城，仿佛具有象征的意蘊。它們在浩渺秋空中互相映照，仿佛正是謝_、李白這兩位古今相通、精神契合的天才詩人的化身。
中間四句寫秋江月色。這裏“漢水”借指長江。詩人不說“長江”而說“漢水”，是為了避免同下句“霜江”字面重復和音聲相混。在板橋浦信步泛月的李白，俯視著腳下的大江，但見清澄的江水靜靜地流淌著，像是壹條銀光閃爍的白練。此刻，謝_描寫大江黃昏美妙景色的詩句“余霞散成綺，澄江靜如練”（《晚登三山還望京邑》）自然跳上心頭。對景吟詩，使他產生壹種悠然神遠的感變，仿佛自己已超越古今的界限，同小謝壹起聯袂步月，同賞秋江美景，推心置腹地縱論人生、品評詩文了。李白整個身心都沈浸在與古人神遊的幻想境界裏，以致忘懷了壹切。他久久地凝望著明月逐漸西斜，月光如乳汁般傾瀉在長江之中。直到月落星隱，天將破曉，朝霧彌漫洲渚，寒氣侵襲發膚。這四句寫秋江月色，明麗皎潔，清幽飄逸，動靜相生，空靈迷人。而在這幅秋江月色圖中，隱然壹含情凝眺之人呼之欲出。這裏表現出他的神態和心緒的變化：先是緬懷遐想古人，繼而是與古人神遊的暢快，接著是從遐想中醒悟過來發覺古人不可得見的寂寞與悵惘，這四句妙在不是靜態的寓情於景和情景交融，而是從時間和景色的變化之中暗示出詩人復雜微妙的心理變化，不著痕跡，純乎天籟。
最後四句點明題旨，直抒胸臆。詩人在板橋浦自斟自酌，沒有知音同歡***飲，雖追慕謝_，但畢竟相隔數百年，誰也不能把古人找回來。而在當今現世，像謝玄暉這樣才華高妙、誌趣相投的人，是很難得再遇到的。想到這裏，詩人深深感到孤獨寂寞，揮杯灑酒無心再飲。壹股悲涼抑郁之氣，充滿了他的胸中。結句暗用梁代詩人江淹《恨賦》“置酒欲飲，悲來填膺”句意，而融化無跡，如同己出。至此，詩人不僅婉曲盡致地抒寫了對古人的緬懷遐思，而且借痛感斯人之不可復遇，宣泄出世無知音的深沈感喟。