宮女，泛指被選入宮中供帝王聲色享用的女子。大致上由三部分人組成：壹是禮法允許，歷代沿制的嬪妃類。二是宮中數不清的女官和宮娥等等，這部分女子可隨時召來，封以頭銜，博取帝王壹時之歡心。三是宮中龐大的女樂倡優，她們色藝出眾，專供帝王享樂和應酬之需。
漢代開始，由朝廷派出人員，於百姓之中挑選良家美女，年齡13以上20以下，擇入宮內。壹旦被選為宮女，便再也不能同家人團聚，深鎖宮中，與外界隔絕。只有極個別的宮女深受帝王寵愛才可升為嬪妃，絕大多數的宮女是在寂寞、淒清中度日。所以有詩說“壹入深宮裏，年年不見春。聊題壹片葉，寄與有情人。”
清朝時期，基本沿襲了此前的選取標準，但是也有較大的改革。清朝時期多了秀女這壹類型，秀女是八旗的女兒，可以選為妃嬪或指配給宗室王公大臣的子弟。而秀女的選取也有壹定標準，壹是品行，二是門第。這2個標準只是公開的最低標準，在符合了這2個標準之後，想要入宮， 還要經過重重考察，例如屬於哪個旗，年齡有多大等等，然後層層選出來的女子，最後壹起在皇帝太後面前，有皇帝或太後親自選擇，看中了就被選上。
雖然同屬於宮女，但不同宮女身份也是不同的，上層的是宮中女官，下層的是普通奴仆。對於女官除了年齡、身體、品行等條件外，還必須掌握女工等技藝。據史料記載：“宮廷歲選秀女，凡選中者，入宮試以繡錦、執帚壹切技藝，並觀其儀行當否，有不合格者命出，以次遞補，然後擇其優者，教以掖庭規程，日各以壹小時寫字及讀書。寫讀畢，次日命宮人考校，壹年後授以六法。”由此可見，想要成為更高地位的宮女，需要掌握的能力越多。