磁流體發電是運用電磁感應原理的直接發電方法。把壹根導線或壹個線圈放在磁場中作切割磁力線的運動，導線或線圈裏就會產生電流。
英國物理學家法拉第，1831年發現電磁感應現象後不久，就作過這樣的設想：既然導體在磁極之間作切割磁力線運動時能產生電流，那麽地球本身就是壹個大磁體，壹條條河流是天然的導電體，在磁場中滾滾流動的河流就應該有電流產生的。
法拉第的設想給人們以啟示：由電磁線圈產生很強的磁場，讓導電體以每秒2000米的超高速在流體通道上通過，再用電極把導電流體產生的電流引出來，就是最簡單的磁流體發電裝置。這中間導電流體是關鍵。
常用的導電流體是氣體。氣體壹般不導電，必須經過電離才能變成導電體。那麽，怎樣使氣體電離呢？有壹個辦法：把氣體加熱到幾千度高溫，此時，氣體原子失去壹部分電子，產生了自由電子，而本身又成了帶正電荷的離子。但這樣高的溫度，無論在燃燒技術和材料上都較難辦到。因此，科學家又想了個辦法，用銫、鉀等很容易電離的金屬作“種子材料”，加到普通氣體裏，使普通氣體的電離也變得方便多了。只要讓這些高溫導電氣體高速通過磁場切割磁力線，正負帶電粒子分開，分別被通道兩側的正負電極吸收，用導線把電極相連，導線裏就會有電流產生。
磁流體發電的最大優點是，把火力發電廠的鍋爐、汽輪機、發電機組合成壹體，減少了損耗，發電效率比普通火力發電可提高20-25％。另外，磁流體發電後排出氣體溫度仍然高達千度以上，可以利用來驅動汽輪發電機發電或作其他用途，提高能源的利用率。
我國已經有幾臺不同類型的磁流體發電試驗機組，壹旦進入工業性應用，將會給電力工業帶來深遠的影響。