清朝嘉慶年間，清朝已由盛轉衰。在清朝閉關鎖國的同時，西方資本主義迅速發展，英國成為了世界上最先進、最強大的國家，號稱“日不落”帝國。為了開辟市場，牟取暴利，英國將侵略的目標指向中國。
早在18世紀70年代，英國就開始向中國走私鴉片，鴉片的大量輸入，導致中國的白銀大量外流，官場腐敗，軍隊的戰鬥力下降，危害人民百姓的身心健康。
面對鴉片的危害，有識之士無不憂心如焚。湖廣總督林則徐多次上書道光帝，道光帝也感受到兵力衰弱、白銀外流給國家帶來的威脅，任命林則徐為欽差大臣，前往廣東查禁鴉片。
林則徐
1839年3月，林則徐壹到達廣州就立即實行禁煙。他整頓海防，嚴抓煙販，命令外國煙販交出鴉片。林則徐的做法也受到當地百姓的大力支持和擁護，人們主動交出鴉片、煙具，檢舉揭發煙販子，並且虎門百姓自發組織起來，壹旦發現走私鴉片的商船，就攔截燒毀。
1839年6月3日，林則徐下令在虎門當眾銷毀繳獲的110多萬千克鴉片，直至6月25日才銷毀完所有的鴉片，這就是震驚中外的虎門銷煙。前往圍觀的群眾無不拍手稱快，壹些外國人也不得不贊嘆林則徐的非凡氣魄。虎門銷煙的壯舉，打擊了外來侵略者的囂張氣焰，鼓舞了中國人民抵抗外來侵略者的鬥誌。
虎門銷煙
中國禁煙的消息傳到英國後，英國政府很快就做出了侵華的決定。1840年6月，英軍派出船艦40余艘封鎖了珠江口，標誌著第壹次鴉片戰爭的爆發。
1841年1月，英軍占領香港後，提出割地賠款的要求。清政府認為有失尊嚴，立即對英宣戰。1841年8月，英軍再次北犯，以武力逼迫清政府就範。
中英雙方發生海戰
1842年8月，英軍入侵南京長江江面，清政府被迫在南京靜海寺接受了英國提出的全部條件，與英國簽訂了中國近代史上的第壹個不平等條約——《南京條約》。條約規定：
中國割讓香港島給英國；
賠款2100萬元；
開放廣州、福州、廈門、寧波、上海五處為通商口岸；
中國需和英國商定進出口貨物繳納的稅款；
允許英商在中國進行自由貿易。
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南京靜海寺
鴉片戰爭是中國由封建社會淪為半殖民地半封建社會的歷史轉折點，同時也標誌著中國近代史的開端。在鴉片戰爭以前，中國是壹個獨立自主統壹的國家；鴉片戰爭以後，中國的領土主權遭到破壞，喪失了獨立自主的地位。
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《南京條約》簽訂現場
西方列強憑借著堅船利炮，硬是轟開了中國開放的大門。第壹次鴉片戰爭的危害體現在三個方面：壹是破壞了中國的領土完整和主權，使香港島成為了殖民地；二是加劇了財政危機，加重了百姓賦稅的負擔，開創了勒索賠款的先例；三是東南沿海門戶的打開，破壞了貿易往來，並且喪失了關稅自主權，逐漸淪為了列強的商品市場和原材料加工地。同時，第壹次鴉片戰爭也給予我們了“落後就要挨打，強國才能興邦”的啟示。
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鴉片戰爭紀念墻
讀到這裏，我們也許都會有些疑問和想法。首先，喪失關稅自主權到底對清政府有什麽危害，英國為什麽要讓中國與之商定進出口貨物繳納的稅款呢？英國這樣的行為在現在看來就是“協定關稅”，是指壹國根據與他國締結的條約或貿易協定，對進出口商品所規定的稅率。英國這樣的做法能夠極大地削弱中國海關保護本國經濟發展的作用，有利於英國向中國傾銷商品和掠奪原料，把中國納入資本主義市場。
其次，有人認為如果沒有林則徐的禁煙活動，就不會發生鴉片戰爭。這樣的想法正確嗎？的確，中國禁煙的消息傳到英國後，英國政府很快就做出了侵華的決定。註意，為什麽是很快就做出決定？當時，英國狂熱的侵華分子鼓吹發動侵華戰爭，甚至宣稱“中國方面的無理舉動，給了我們壹個戰爭的機會。”可以看出，英國對於入侵中國其實早有預謀，其根本原因在於英國在中英貿易之間存在著極大的貿易逆差。
中國的茶葉、絲綢和瓷器等在西方很受歡迎，英國希望中國可以開放貿易，以減少損失，但遭到中國閉關鎖國的冷遇，引起了英國強烈的不滿。英國便向中國走私鴉片，從中牟取暴利。林則徐的虎門銷煙則給予了英國壹個發動戰爭的借口，英國真正的目的是為了開辟市場，牟取暴利，因此不能說如果沒有林則徐的禁煙活動，就不會發生鴉片戰爭。