水熊蟲並不是單獨壹種動物，而是由1000多個物種組成的緩步動物門的統稱。它們都長著桶形身體和四對短粗的腿，走起路來的樣子類似熊漫步時的步態，所以被稱為水熊蟲。水熊蟲非常小，最大的種體體長也就是1.2毫米，其余大多數種都僅有0.3到0.5毫米。它們的獵物包括以線蟲、細菌、藻類、蟎蟲，甚至是小型的同類，它們管形的嘴上長有探針，可以用來刺破獵物的外壁。
對於環境的高耐受性，讓水熊蟲成為了地球上的開荒者，當水熊蟲安家落戶之後，它又可以作為食物，為後來的動物提供養料。但是，水熊蟲也有稱霸的時候，如今在南極的冰層下，因為沒有“更高等級”的捕食者，它就成為了站在食物鏈頂端的生物。