皮影即是用動物皮革雕刻制作的影人藝術。皮影的制作是極為復雜的，從選皮到影人成形上戲，有許多工藝技巧。傳統的制作工序可分為選皮、制皮、畫稿、過稿、鏤刻、敷彩、發汗熨平、綴結合成等八個基本步驟。
選皮 壹般選用四至六歲的母牛皮為最好，或驢皮。
制皮 皮的制作工藝是在牛皮選好後，放在潔凈的涼水裏浸泡兩、三天(根據氣溫、牛皮和水的具體情況掌握)，取出用刀刮制：第壹道工序先刮去牛毛，第二次再刮去裏皮的肉渣，第三次是逐漸刮薄，刮去裏皮。每刮壹次用清水浸泡壹次，直到第四次精致細作，把皮刮薄泡亮為止。刮時壹定要註意使皮子厚薄均勻，手勁要輕而穩，以免損傷皮子。刮好後撐於木架之上，蔭幹即成。
畫稿 制作皮影時所用的畫稿稱為“樣譜”，是歷代藝人們相傳的設計圖稿。由於紙質的樣譜比牛皮的皮影更不易保存，故現今能流傳下來的明清樣譜寥寥無幾，能覓得的幾成“孤本”，如明末清初的樣譜存世的只此而已。
過稿 雕刻藝人將刮好的牛皮分解成塊，用濕布潮軟後，再用特制的推板，稍加油汁逐次推摩，使牛皮更加平展光滑，並能解除皮質的收縮性，然後才能描圖樣。畫稿前對成品皮的合理使用，也是壹項細致的工作。薄而透亮的成品皮，要用於頭、胸、腹這些顯要部位；較厚而色暗的成品皮，可用於腿部和其他壹般道具上。這樣既可節約原料，又提高了皮影質量，同時也使皮影人物形成上輕下重，在挑簽表演和靜置靠站時安穩、趁手。描圖樣是用鋼針筆達把各部件的輪廓和設計圖案紋樣分別拷貝、描繪在皮面上，這叫“過稿”，再把皮子放在棗木或梨木板上進行刻制。
鏤刻 雕刻刀具藝人員們十分講究，壹般都有十壹、二把，多的達三十把以上，只從刀具的制磨就可看出藝人的技巧深淺了。刀具有寬窄不同的斜口刀、平刀、圓刀、三角刀、(老婆腳刀)花口刀等，分工很講究，要求熟練各種刀具的不同施用方法。根據傳統經驗，在刻制線狀的紋樣時要用平刀去紮；在刻制直線條的紋樣時用平刀去推；對於傳統服飾的袖頭襖邊的圓型花紋則需要鑿刀去鑿；壹些曲折多變的花紋圖樣，則須用尖刀(即斜角刀)刻制。藝人雕刻的口訣如下：櫻花平刀紮，萬字平刀推，袖頭襖邊鑿刀上，花朵尖刀刻。
敷彩 影子雕完，開始敷彩，老藝人用色十分講究。大都自己用紫銅、銀朱、普蘭、荔子等礦和植物炮制出大紅、大綠、杏黃等顏色著色。炮制的方法首先把制好的純色化入稍大的酒盅內，放進幾塊用精皮熬制的透明皮膠，然後把盅子放在特制的燈架上，下邊點燃酒精燈火，使之膠色溶為壹起成粥狀，趁熱敷之於影人上。雖是色彩種類不多，但老藝人善於配色，再加上點染的濃淡含露之變化，使色彩效果異常絢爛。
發汗熨平 敷色後還要給皮影脫水發汗，這是壹項關鍵性工藝。它的目的是為了使敷彩經過適當高溫吃入牛皮內，並使皮內保留的水分得以揮發。脫水發汗的方法很多，有的用薄木板夾住皮影部件，壓在熱炕的席下；也有的用平布包裹皮影部件，以烙鐵或電熨鬥燙；另壹種很老的土辦法就是用土坯或磚塊搭成人字形，下面用麥稭燒熱，壓平皮影使脫水發汗。
綴結完成 皮影人物是影戲主體，它的結構是頗具巧思的。為了動作靈活無礙，壹個完整皮影人物的形體，從頭到腳通常有頭顱、胸、腹、雙腿、雙臂、雙肘、雙手，***計十壹皮影人物各個關節部分都要刻出輪盤式的樞紐，叫做“花輪”或“空花”，老藝人則稱“骨縫”，以避免肢體疊合處出現過多重影。連接骨縫的點叫“骨眼”。骨眼的選定關系到影人的造型美感，選擇恰當會有精神抖擻之相，反之則顯得佝僂垂死，委靡不振。選好骨眼後，用牛皮刻成的樞釘或細牛皮條搓成的線綴結合成，十壹個主要部件就這樣裝成了壹個完整的皮影人。
為了表演的需要，還要裝置三根竹棍作操縱桿，也就是簽子。文場人物在胸部的上前部裝置壹根簽子，鐵絲連接之，使影人能反轉活動，再給雙手處各裝置壹根簽子，便於雙手舞動。而武場人物胸部簽子的裝置位置在胸後上部(即後肩上部)，以便於武打，使皮影人能做出跑、立、坐、臥、躺、滾、爬、打鬥等百般姿態。