此典出自《莊子·至樂》：“善哉汝問！昔者管子有言，丘甚善之，曰：‘褚小者不可以懷大，綆短者不可以汲深。’夫若是者，以為命有所成而形有所適也，夫不可損益。吾恐回與齊侯言堯、舜、黃帝之道，而重以燧人、神農之言。彼將內求於己而不得，不得則惑，人惑則死。”
春秋時期，孔子的弟子顏淵（即顏回）從西方的魯國出發，東去齊國，想用三皇五帝的治國之道說服齊國國君。孔子覺得時機不夠成熟，因此面帶憂色。
另壹個學生子貢離開自己的座位，畢恭畢敬地問孔子說：“學生我大膽問壹句，顏回東去齊國，老師您面帶憂色，這是為什麽呢？”
孔子說：“妳問得太好了！從前，管子說過幾句話，我十分贊賞。管子說：‘小布囊不可以盛大東西，短繩索不可以汲取深井裏的水。’同樣的道理，人受命於天，愚智各有所成；受形於造化，各有各的特點，鶴足長卻不可截短，鳧足短也不宜續長。我擔心的是，顏回向齊侯談論堯、舜、黃帝的治國之道，再加上燧人氏、神農的言論。齊侯聽了這些言論，根本不能領悟，卻在內心提出這方面的要求，結果又做不到。既然做不到，壹定會心生疑惑，由於顏回超過自己而心生妒忌。這樣壹來，必定殺死顏回。”