萬花筒的原理在於光的反射，而鏡子就是利用光的反射來成像的，這種成像原理我國遠古時代的古人就已掌握。古書《莊子》裏就有“鑒止於水”的說法，即用靜止的水當鏡子。據說真正的萬花筒玩具是英國物理學家大衛·布爾斯答於1816年發明的，而我國民間也很早就有了這種玩具，而且有創新，生產出了許多新型的萬花筒。