先遣連在艱苦的行軍、偵察、建營中，棉衣破爛、鞋底磨穿，他們就用麻袋縫制衣服，用破氈片紮成鞋子。壹次在行軍中，由於強烈的高山反應，有9名戰士昏迷後凍死在山腰。
巨大的悲哀和恐懼籠罩全連時，早已染病卻壹直瞞著戰友咬牙堅持的李狄三，多次召開黨支部委員會、黨員大會，要求黨員幹部首先樹立同疾病作鬥爭的勇氣和信心，他滿懷激情地宣告：“就是斷了這口氣，也要笑著離開人世！”他莊重地提議：“請黨員同誌們記住，笑，是黨賦予咱們臨死前的最後壹項任務……”
李狄三和戰友們懷著無比悲痛的心情，在原地堆起九座雪——九座聖潔的銀色墳冢。當悲痛之中的戰士們看到燈籠上閃耀著的“革命到底”、“春節愉快”、“祖國萬歲”等壹條條標語時，心中又壹次升騰起生機和希望。
李狄三患了高山病，全身浮腫，口吐鮮血，但他勉勵大家：“意誌要堅強，眼光要遠大，精神要愉快。”
“進藏英雄先遣連”被毛澤東同誌譽為“蓋世英雄”。1951年春節前夕，新疆軍區授予連隊“進駐西藏英雄連”光榮稱號，並給全連指戰員各記壹等功壹次，獎給每人“人民功臣”、“解放大西北”紀念章壹枚。
先遣連》結尾：雪原上、江河邊、翠湖畔似有戰馬馳騁、紅旗漫卷。這景象由遠即近，凝結成壹座不朽的豐碑——告訴我們曾經怎樣走
過，又該如何前行……