如果我們把流行的編程語言，以這樣的順序排列：Java、Perl、Python、Ruby。妳會發現，排在越後面的語言，越像Lisp。Python模仿Lisp，甚至把許多Lisp黑客認為屬於設計錯誤的功能，也壹起模仿了。至於Ruby，如果回到1975年，妳聲稱它是壹種Lisp方言，沒有人會反對。編程語言現在的發展，不過剛剛趕上1958年Lisp語言的水平。
二、
1958年，John McCarthy設計了Lisp語言。我認為，當前最新潮的編程語言，只是實現了他在1958年的設想而已。
這怎麽可能呢？計算機技術的發展，不是日新月異嗎？1958年的技術，怎麽可能超過今天的水平呢？
讓我告訴妳原因。
這是因為John McCarthy本來沒打算把Lisp設計成編程語言，至少不是我們現在意義上的編程語言。他的原意只是想做壹種理論演算，用更簡潔的方式定義圖靈機。
所以，為什麽上個世紀50年代的編程語言，到現在還沒有過時？簡單說，因為這種語言本質上不是壹種技術，而是數學。數學是不會過時的。妳不 應該把Lisp語言與50年代的硬件聯系在壹起，而是應該把它與快速排序（Quicksort）算法進行類比。這種算法是1960年提出的，至今仍然是最 快的通用排序方法。
三、
Fortran語言也是上個世紀50年代出現的，並且壹直使用至今。它代表了語言設計的壹種完全不同的方向。Lisp是無意中從純理論發展 為編程語言，而Fortran從壹開始就是作為編程語言設計出來的。但是，今天我們把Lisp看成高級語言，而把Fortran看成壹種相當低層次的語 言。
1956年，Fortran剛誕生的時候，叫做Fortran I，與今天的Fortran語言差別極大。Fortran I實際上是匯編語言加上數學，在某些方面，還不如今天的匯編語言強大。比如，它不支持子程序，只有分支跳轉結構（branch）。
Lisp和Fortran代表了編程語言發展的兩大方向。前者的基礎是數學，後者的基礎是硬件架構。從那時起，這兩大方向壹直在互相靠攏。 Lisp剛設計出來的時候，就很強大，接下來的二十年，它提高了自己的運行速度。而那些所謂的主流語言，把更快的運行速度作為設計的出發點，然後再用超過 四十年的時間，壹步步變得更強大。
直到今天，最高級的主流語言，也只是剛剛接近Lisp的水平。雖然已經很接近了，但還是沒有Lisp那樣強大。
四、
Lisp語言誕生的時候，就包含了9種新思想。其中壹些我們今天已經習以為常，另壹些則剛剛在其他高級語言中出現，至今還有2種是Lisp獨有的。按照被大眾接受的程度，這9種思想依次是：
1. 條件結構（即"if-then-else"結構）。現在大家都覺得這是理所當然的，但是Fortran I就沒有這個結構，它只有基於底層機器指令的goto結構。
2. 函數也是壹種數據類型。在Lisp語言中，函數與整數或字符串壹樣，也屬於數據類型的壹種。它有自己的字面表示形式（literal representation），能夠儲存在變量中，也能當作參數傳遞。壹種數據類型應該有的功能，它都有。
3. 遞歸。Lisp是第壹種支持遞歸函數的高級語言。
4. 變量的動態類型。在Lisp語言中，所有變量實際上都是指針，所指向的值有類型之分，而變量本身沒有。復制變量就相當於復制指針，而不是復制它們指向的數據。
5. 垃圾回收機制。
6. 程序由表達式（expression）組成。Lisp程序是壹些表達式區塊的集合，每個表達式都返回壹個值。這與Fortran和大多數後來的語言都截然不同，它們的程序由表達式和語句（statement）組成。
區分表達式和語句，在Fortran I中是很自然的，因為它不支持語句嵌套。所以，如果妳需要用數學式子計算壹個值，那就只有用表達式返回這個值，沒有其他語法結構可用，因為否則就無法處理這個值。
後來，新的編程語言支持區塊結構（block），這種限制當然也就不存在了。但是為時已晚，表達式和語句的區分已經根深蒂固。它從Fortran擴散到Algol語言，接著又擴散到它們兩者的後繼語言。
7. 符號（symbol）類型。符號實際上是壹種指針，指向儲存在哈希表中的字符串。所以，比較兩個符號是否相等，只要看它們的指針是否壹樣就行了，不用逐個字符地比較。
8. 代碼使用符號和常量組成的樹形表示法（notation）。
9. 無論什麽時候，整個語言都是可用的。Lisp並不真正區分讀取期、編譯期和運行期。妳可以在讀取期編譯或運行代碼；也可以在編譯期讀取或運行代碼；還可以在運行期讀取或者編譯代碼。
在讀取期運行代碼，使得用戶可以重新調整（reprogram）Lisp的語法；在編譯期運行代碼，則是Lisp宏的工作基礎；在運行期編 譯代碼，使得Lisp可以在Emacs這樣的程序中，充當擴展語言（extension language）；在運行期讀取代碼，使得程序之間可以用S-表達式（S-expression）通信，近來XML格式的出現使得這個概念被重新"發 明"出來了。
五、
Lisp語言剛出現的時候，它的思想與其他編程語言大相徑庭。後者的設計思想主要由50年代後期的硬件決定。隨著時間流逝，流行的編程語言不斷更新換代，語言設計思想逐漸向Lisp靠攏。
思想1到思想5已經被廣泛接受，思想6開始在主流編程語言中出現，思想7在Python語言中有所實現，不過似乎沒有專用的語法。
思想8可能是最有意思的壹點。它與思想9只是由於偶然原因，才成為Lisp語言的壹部分，因為它們不屬於John McCarthy的原始構想，是由他的學生Steve Russell自行添加的。它們從此使得Lisp看上去很古怪，但也成為了這種語言最獨壹無二的特點。Lisp古怪的形式，倒不是因為它的語法很古怪，而 是因為它根本沒有語法，程序直接以解析樹（parse tree）的形式表達出來。在其他語言中，這種形式只是經過解析在後臺產生，但是Lisp直接采用它作為表達形式。它由列表構成，而列表則是Lisp的基 本數據結構。
用壹門語言自己的數據結構來表達該語言，這被證明是非常強大的功能。思想8和思想9，意味著妳可以寫出壹種能夠自己編程的程序。這可能聽起來很怪異，但是對於Lisp語言卻是再普通不過。最常用的做法就是使用宏。
術語"宏"在Lisp語言中，與其他語言中的意思不壹樣。Lisp宏無所不包，它既可能是某樣表達式的縮略形式，也可能是壹種新語言的編譯器。如果妳想真正地理解Lisp語言，或者想拓寬妳的編程視野，那麽妳必須學習宏。
就我所知，宏（采用Lisp語言的定義）目前仍然是Lisp獨有的。壹個原因是為了使用宏，妳大概不得不讓妳的語言看上去像Lisp壹樣古 怪。另壹個可能的原因是，如果妳想為自己的語言添上這種終極武器，妳從此就不能聲稱自己發明了新語言，只能說發明了壹種Lisp的新方言。
我把這件事當作笑話說出來，但是事實就是如此。如果妳創造了壹種新語言，其中有car、cdr、cons、quote、cond、 atom、eq這樣的功能，還有壹種把函數寫成列表的表示方法，那麽在它們的基礎上，妳完全可以推導出Lisp語言的所有其他部分。事實上，Lisp語言 就是這樣定義的，John McCarthy把語言設計成這個樣子，就是為了讓這種推導成為可能。
六、
就算Lisp確實代表了目前主流編程語言不斷靠近的壹個方向，這是否意味著妳就應該用它編程呢？
如果使用壹種不那麽強大的語言，妳又會有多少損失呢？有時不采用最尖端的技術，不也是壹種明智的選擇嗎？這麽多人使用主流編程語言，這本身不也說明那些語言有可取之處嗎？
另壹方面，選擇哪壹種編程語言，許多項目是無所謂的，反正不同的語言都能完成工作。壹般來說，條件越苛刻的項目，強大的編程語言就越能發揮 作用。但是，無數的項目根本沒有苛刻條件的限制。大多數的編程任務，可能只要寫壹些很小的程序，然後用膠水語言把這些小程序連起來就行了。妳可以用自己熟 悉的編程語言，或者用對於特定項目來說有著最強大函數庫的語言，來寫這些小程序。如果妳只是需要在Windows應用程序之間傳遞數據，使用Visual Basic照樣能達到目的。
那麽，Lisp的編程優勢體現在哪裏呢？
七、
語言的編程能力越強大，寫出來的程序就越短（當然不是指字符數量，而是指獨立的語法單位）。
代碼的數量很重要，因為開發壹個程序耗費的時間，主要取決於程序的長度。如果同壹個軟件，壹種語言寫出來的代碼比另壹種語言長三倍，這意味 著妳開發它耗費的時間也會多三倍。而且即使妳多雇傭人手，也無助於減少開發時間，因為當團隊規模超過某個門檻時，再增加人手只會帶來凈損失。Fred Brooks在他的名著《人月神話》（The Mythical Man-Month）中，描述了這種現象，我的所見所聞印證了他的說法。
如果使用Lisp語言，能讓程序變得多短？以Lisp和C的比較為例，我聽到的大多數說法是C代碼的長度是Lisp的7倍到10倍。但是最 近，New Architect雜誌上有壹篇介紹ITA軟件公司的文章，裏面說"壹行Lisp代碼相當於20行C代碼"，因為此文都是引用ITA總裁的話，所以我想這 個數字來自ITA的編程實踐。 如果真是這樣，那麽我們可以相信這句話。ITA的軟件，不僅使用Lisp語言，還同時大量使用C和C++，所以這是他們的經驗談。
根據上面的這個數字，如果妳與ITA競爭，而且妳使用C語言開發軟件，那麽ITA的開發速度將比妳快20倍。如果妳需要壹年時間實現某個功能，它只需要不到三星期。反過來說，如果某個新功能，它開發了三個月，那麽妳需要五年才能做出來。
妳知道嗎？上面的對比，還只是考慮到最好的情況。當我們只比較代碼數量的時候，言下之意就是假設使用功能較弱的語言，也能開發出同樣的軟 件。但是事實上，程序員使用某種語言能做到的事情，是有極限的。如果妳想用壹種低層次的語言，解決壹個很難的問題，那麽妳將會面臨各種情況極其復雜、乃至 想不清楚的窘境。
所以，當我說假定妳與ITA競爭，妳用五年時間做出的東西，ITA在Lisp語言的幫助下只用三個月就完成了，我指的五年還是壹切順利、沒有犯錯誤、也沒有遇到太大麻煩的五年。事實上，按照大多數公司的實際情況，計劃中五年完成的項目，很可能永遠都不會完成。
我承認，上面的例子太極端。ITA似乎有壹批非常聰明的黑客，而C語言又是壹種很低層次的語言。但是，在壹個高度競爭的市場中，即使開發速度只相差兩三倍，也足以使得妳永遠處在落後的位置。