1853年，土耳其英法等國與俄國爆發了克裏米亞戰爭。1854年3月，英法為援助土耳其，正式對俄國宣戰。9月，英法聯軍登陸克裏米亞，在前方發回的報道中，對傷兵沒人照顧頗有意見。報道中說，法國傷兵有修女照顧，俄國傷兵有修女慈悲團照護，英國為何沒有修女照顧傷兵！況且英軍的醫療救護條件非常低劣。傷員死亡率高達42%。 當這些事實經報界披露後，國內嘩然。南丁格爾聞知這壹消息，立即給當時的作戰部長海伯特的夫人寫了壹封信，表示願自費率領四十名護士赴戰地救傷。對於當時壹位35歲的女性而言，這是壹種非常艱巨的挑戰。當時，在歐洲各先進國家早有被稱為“姊妹 ”(Sisters)的女護士出現，但英國由於受宗教和社會的成見，壹直反對在醫院特別是戰地醫院中有女護士出現。10月15日，海伯特部長同意了她的請求，並給南丁格爾回信，邀請她率領壹批護士前往斯庫塔裏，由政府任命並給經費支援。南丁格爾欣然同意，五天後政府頒布她為駐土耳其英國總醫院婦女護士團團長。護士團包括三十八名團員，其中十四位是由各醫院選送的職業護士，另二十四位則是各宗教團體選派的。10月21日，她們即匆匆裝束上路。在十壹月四日到達斯庫塔裏，立即投入忙碌的工作。 最初，醫師們基於傳統認識及嫉妒心理，主張沒有醫師指示，不讓她們涉足病房。壹連四天被拒之門外。面對這種局面，南丁格爾首先著手進行改善傷兵的飲食，換洗骯臟的衣服，***同致力清理工作。她深深感到，壹所完善的醫院，必須有充分的供水與良好的排水系統。三個月下來，她清理好壹萬件襯衫。為了收容八百名新傷患，她自己出錢支付緊急修理病房費用。南丁格爾的積極服務精神，終於化解了軍醫們的敵視心理，更贏得了傷患的敬愛與信任。她夜以繼日地將全部心力投入護理工作，使醫院逐漸走上軌道，而她的辦公室，也自然成為放射溫暖與愛心光芒的中心。英軍的醫院院址，原是土耳其的駐軍營房，建築因陋就簡，設備更是奇缺，整個醫院骯臟破亂。因預定要收容二千五百位傷患，因此所有走廊裏都開設成病房。這些走廊全長達四英裏，病床擁擠不堪，衛生設備極差，通風尤其不良，臭氣四溢，雨天滿地汙泥，晴天沙土侵襲，成群老鼠到處流躥，環境極為惡劣。每個病人每天只能分配到500毫升水。由於床位不足，許多病人就睡在地板上，被子也不夠用，有的竟以帆布代替，許多傷兵寧可不用。燃料壹直缺乏，膳食供應更不理想。壹般藥品極為缺乏。在這種惡劣條件下，大批傷兵均感染了痢疾與霍亂。 南丁格爾拿出自己的3萬英鎊為醫院添置藥物和醫療設備並重新組織醫院，改善傷員的生活環境和營養條件，整頓手術室、食堂和化驗室，很快改變了戰地醫院的面貌，只能收容1700名傷員的戰地醫院經她安排竟收到3000～4000名傷員。在這裏，她的管理和組織才能得到充分發揮。6個月後，戰地醫院發生了巨大的變化，傷員死亡率從42%迅速下降至2%。這種奇跡般的有目***睹的護理效果震動了全國，同時改變了英國朝野對護士們的估價並提高了婦女的地位，護理工作從此受到社會重視。護理工作的重要性亦為人們所承認。同時，為婦女開辟和創建了壹個崇高的職業。南丁格爾為此付出極大的精力和心血，她建立了護士巡視制度，每天夜晚她總是提著風燈巡視病房，每天往往工作20 多個小時。夜幕降臨時，她提著壹盞小小的油燈，沿著崎嶇的小路，在4 英裏之遙的營區裏，逐床查看傷病員。士兵們親切地稱她為“提燈女士”、“克裏米亞的天使”。傷病員寫道：“燈光搖曳著飄過來了，寒夜似乎也充滿了溫暖……我們幾百個傷員躺在那，當她來臨時，我們掙紮著親吻她那浮動在墻壁上的修長身影，然後再滿足地躺回枕頭上。”這就是所謂的“壁影之吻”。因此，“提燈護士”和“護士大學生燃燭戴帽儀式”，也成為南丁格爾紀念郵票和護士專題郵票的常用題材。 南丁格爾在克裏米亞的巨大成功和忘我的工作精神，博得各國公眾的贊揚。護士工作的重要性為人們所承認，護理工作從此受到社會的重視。 過度的勞累使南丁格爾染上終生不愈的疾病。 她在克裏米亞患了克裏米亞熱，健康還未完全恢復，就又繼續工作。1856年11月她作為最後的撤離人員，返回英國。戰爭結束，南丁格爾避開政府隆重的迎接儀式，化名“史密斯小姐”悄悄返回英國的家裏。她說：“我不要奉承，只要人民理解我。”