嶗山下清宮，院內有耐冬樹木高達兩丈，好幾十圍粗（兩手姆指和食指合攏的長度）；壹株牡丹高達壹丈多，花開的時候璀璨似錦。
膠州的壹位姓黃的書生，在下清宮住宿讀書。壹天，黃生從窗外開間壹個女子，穿著白色的衣服掩映在花叢之中。他心中疑惑：這深山道觀怎麽會有這少女出現呢？於是開門出去，想看個究竟，女子已經不見了？從此，黃生經常看見這白衣女郎（但每次都找不到她）。於是黃生決定偷偷的隱身樹叢之中，等候著這位姑娘的到來。不大壹會，果然見那白衣姑娘又和壹位紅衣姑娘壹起來了，遠遠地望，具可謂艷麗雙絕。她們二人慢慢地越走越近，忽然，那紅衣姑娘向後退了兩步，說：“這裏有生人！”。黃姓書生急忙從樹叢中鉆出來。兩位女郎大驚，急忙往回奔跑，袖裙飄拂，香氣洋溢，沁人肺腑。黃生追過壹堵短墻，發現她們已蹤影皆無。黃姓書生對那位姑娘的愛慕之情更加強烈，於是取來筆墨，在樹下題短詩壹首：
無限相思苦，含情對短窗。
恐歸沙咤利，何處覓無雙。
黃姓書生回到房間，冥思良久，心中久久不能平靜。那白衣姑娘忽然進來了，黃姓書生又驚又喜，急忙站起身來迎接。她微微壹笑，說道：“妳剛才簡直象個氣勢洶洶的強盜；看了妳的詩，才知妳乃風雅之士，和妳見壹面也無所謂。”黃姓書生問那姑娘的生平，她說：“我小字香玉，原籍平康裏。被道士封閉在山中，實非所願。”黃姓書生問：“那道士叫什麽名字？我壹定為排憂解難。”女郎說：“不必了，其實道士也不敢強逼我什麽。在這裏若能夠長期和（妳這樣的）風流之士幽會，也不錯啊！”黃姓書生又問那紅衣姑娘，她說：“她是我的義姐，名叫絳雪。”
二人越談親密，情意纏綿，不覺東方已漸紅，晨光將至。香玉急忙起身，說：“貪圖歡樂竟然忘記天明了。”壹邊穿衣換靴，壹邊說：“妾身（做了首詩）酬謝郎君詩作，不要取笑我啊。
‘良夜更易盡，朝遂已上窗。
願如梁上燕，棲處自成雙。’”
黃姓書生聽後，情不自禁地握住香玉的手腕，說：“妳真是秀外惠中，令人愛而忘死啊。想到妳離開壹天，真如千裏之別。妳有時間壹定要來，不必非等到晚上啊。”香玉答應了他，從此，每天夜裏必來與黃姓書生相會。黃姓書生多次請香玉邀絳雪同來，但絳雪總不來，黃姓書生心裏有些埋怨。香玉說：“我姐姐性情冷漠，不象我那麽性情。讓我慢慢地勸她，妳不用著急。”
壹天晚上，香玉臉色慘然的進門說：“郎君隴右尚且守不住，還要期望蜀地麽？現在要長久訣別了”黃姓書生急忙追問究竟，香玉說：“此乃天意，難以給妳說明白。以前的佳作，現在應驗了。‘佳人已成沙咤利，義士今無古押衙’，可以為妾身詠唱啊”。黃姓書生再問，香玉只是嗚咽，什麽也不說。直到天明，香玉才戀戀不舍地走了。黃姓書生感到非常奇怪。
第二天，即墨壹位姓藍的人帶人來下清宮遊玩，見到院中有壹株白牡丹，非常喜歡，就向寺裏的人索求，於是說把棵白牡丹掘出來移走了。黃姓書生這才悟到，香玉是花仙，非常惆悵惋惜。過了幾天，他聽說藍氏把白牡丹移到家中，當日就枯萎了。他傷心痛恨至極，作了《哭花》詩五十首，每天都要到牡丹穴處憑吊。
有壹天，黃姓書生憑吊完正要回去，遠遠的看見看見紅衣姑娘揮淚穴側。黃姓書生慢慢地走近她，她也不回避。黃生於是拉著她的衣袖請她到屋裏去，她也答應了。她嘆息說：“可憐我們從小就是姐妹，忽然壹天就斷絕了！聽說妳悲不欲生，更增加了我的悲慟。假如眼淚能墮入九泉之下，此等誠意也許可使香玉再生吧。可她已死多日，神氣已散，倉促之間怎麽能和我們兩人壹起談笑呢呢？”黃姓書生說：“小生命薄，妨害了情人，應當也無福消受妳們這兩位美人，以前頻頻勞煩香玉表達出我心中隱藏的願望（請妳來），怎麽再也不來了啊”絳雪說：“我總認為年少書生，十之有九薄幸之人；沒想到原來妳是守情的人啊。但是妾身和妳交往，是為了情而不是欲望，如果要讓我日夜和妳***寢，親身做不到。”說完就要告別而去。黃姓書生說：“香玉長離，讓我睡覺和吃飯都要廢除了。想要妳能稍停留壹下，也可使我稍微感到寬慰，何必這樣決絕呢？”絳雪才留了下來，天明才離開。好幾天都沒有再來，黃姓書生深切的還念香玉，在床頭輾轉難眠，留淚打濕了枕席。他披衣而起，在燈下吟誦：
山院黃昏雨，垂簾坐小窗。
相思人不見，中夜淚雙雙。
詩完成自後獨自吟誦，忽然聽窗外有人道：“作詩不能無有唱和。”聽話音，是絳雪啊。開門讓她進來，絳雪看了詩，即刻續吟道：
連袂人何處？孤燈照晚窗。
空山人壹個，對影自成雙。
黃姓書生讀了，潸然淚下。埋怨她來的次數太少了。絳雪說：“我不能象香玉妹妹那樣熱情，只能稍解妳的寂寞罷了。”黃姓書生想和她親熱，說：“與妳相見我就很高興了，不必拘泥於此”
從此，每當寂寞無聊時，絳雪總是前來陪伴他。來了就和他宴飲唱和，有時不休息就要回去，黃姓書生也隨她去了。對她說：“香玉是我愛妻，絳雪是我良友啊。”每次都想問她：“妳是院中第幾株？希望妳早告訴我，我好小心地移到家中，免得妳象香玉壹樣被惡人奪去，遺恨百年。”絳雪回答說：“故土難移，告訴了妳也沒有用處。妳的妻子尚且不能最終和妳在壹起，何況是朋友呢？”黃姓書生不聽她的，強拉著絳雪的手到院子裏，每到壹棵牡丹旁就問：“這是妳嗎？”絳雪不回答，只是掩口而笑。
光陰荏苒，新年到了，黃姓書生要回家過年了。在家裏，二月的壹天，他忽然夢到絳雪來到他身邊，惆悵地說：“妾身大難臨頭了。妳如果能急速前來，我們還能相見；遲了就見不到了。”黃醒後十分驚異，急忙命家人備馬，星夜趕往下清宮。原來道士將建造房屋，有壹棵耐冬樹，妨礙建房，工匠們正準備砍伐它。黃姓書生急忙上前阻止了。
這天夜裏，絳雪來到房中向黃姓書生道謝。黃姓書生笑著說：“以前妳不把實情告訴我，才遭此橫禍。今天我已知道了妳的真實身份，如果妳不來我這兒，我就用拿著火繩烤妳了。”絳雪說：“我就知道妳會這樣做的，所以才不敢把實情告訴妳。”二人相對坐了壹會，黃姓書生說：“今日而對良友，更加思念美麗的妻子了。好久沒有哭香玉了，妳能和我壹塊去哭她壹場嗎？”絳雪答應，二人壹同來到牡丹穴處，灑淚憑吊。直到黎明，絳雪收淚，勸黃姓書生回去。
又過了幾夜，黃姓書生正房中獨坐，絳雪喜笑顏開地從外面進來，說道：“告訴妳壹個好消息：花神為妳的至情所感動，讓香玉再回下清宮了。”黃姓書生忙問：“什麽時候？”絳雪答道：“不知道，大約為期不遠了。”
天明之後下了床，黃姓書囑咐到：“請常來看我，不要讓我經常孤寂。”絳雪笑著答應了。兩天晚上都沒有來，黃姓書生抱著耐冬樹，搖動撫摩，連聲呼喚絳雪的名字，但壹點回聲也沒有。黃姓書生無奈，回到屋裏，拿起壹條用艾擰成的火繩，對燈點上，就轉身出去想去燒烤耐冬樹。絳雪急速闖來，伸手奪過艾繩扔掉，說道：“郎君惡作劇，讓我受痛，應該和妳斷交！”黃姓書生笑著抱住她，還沒坐好，香玉步態盈盈地走了進來。黃姓書生壹見，涕淚交加，急忙起身握住香玉的手。香玉用壹只手握住絳雪，相對悲哽。
等坐下來，黃姓書生握住香玉的手好象什麽也沒有抓住，象是自己攥起手壹樣，不由得驚訝的問她，香玉泫然回答：“以前我是花神，是有實體的；如今，我為花鬼，形體已散了。今天雖然相聚，妳只當做是夢中相會吧。”絳雪說道：“妹妹，妳來了可太好了。我被妳這壹口子糾纏死了。”於是飄然而去。
香玉款笑如前，但依偎之間，總感到好象是以身就影，黃姓書生悒悒不樂。香玉也俯仰悲嘆：“郎君用白蘞屑，再稍摻些硫磺，每天到我的穴處澆灑壹次，明天此日我壹定會報答妳的恩情的。”和書生告別離去。
第二天，去看原來生長的地方，又萌生出壹叢牡丹來。黃姓書生於是更加愛護，又在花棵周圍作了欄桿加以保護。香玉來到黃姓書生屋裏，感激倍至。黃姓書生告訴她要將牡丹移到家裏去，香玉拒絕了，她說：“我體質虛弱，經不起反復折騰了。況且萬物生長各有壹定的地方，我本不是生在妳家，如果硬要違犯，反而減少壽命。只要真誠相愛，相聚的日子不會太久了。”
黃姓書生埋怨絳雪不來。香玉說“如果妳壹定要她來，我能教她來。”於是她和黃姓書生挑到樹下，香玉折了壹根草莖作尺碼，自下而上丈量到四尺六寸的地方，按在那裏，讓黃姓書生用兩手搔撓。不壹會，絳雪就從背後出來了，笑罵說：“妳這丫頭，助紂為虐啊。”牽著她壹起進屋。香玉說：姐姐不要責怪，妳就暫時陪陪他吧，壹年後就不會煩擾妳了。”
從此就以此為常樂。黃姓書生看著那株牡丹，壹天天繁茂起來，春末已長到二尺多高。他回家時，把金銀留給道士，囑咐他精心培養。第二年四月到下清宮，有壹朵花，含苞未放，正流離之時，花朵搖搖欲裂，不壹會就開了，花大如盤。花蕊之中儼然有壹個小小的美人，才三四指大小，轉眼之間，飄然而下，原來就是香玉。香玉笑道：“我忍受著陰風苦雨等待著妳，妳怎麽到的這樣晚啊？”於是壹起進屋。絳雪也來了，笑道：“每天都代替別人做人家的妻子，今天幸好退後壹步成為朋友了。”於是宴飲談笑，到了深夜，絳雪才離去。兩個人同寢，融洽的和從前壹樣。後來黃姓書生的正妻去世了，書生於是進入山中不家了。當時，牡丹已經大得像手臂壹樣。黃姓書生每次指著那株牡丹說：“我他日寄魂於此，應該在妳的左近啊”二女笑道：“郎君不要忘了妳的話。”
後來十多年，黃姓書生忽然病倒。他的兒子聞訊而來，面對著他傷心。黃姓書生笑說：“這不是我的死期，而是我的生期，有什麽可傷心的呢？”又對道士說：“他日若見牡丹下有紅色的花芽生出來，又是壹放五葉的，那就是我。”說罷，再不說話了，他的兒子載著他回家，就去世了。第二年，果然牡丹花下有花芽生出，而且葉子恰好是五個。道士非常驚異，更加用心澆灌它。三年後，高達幾尺，花翠挺秀，但始終不見開花。老道士死後，他的子弟不知愛惜，又見它始終不開花，就把它砍掉了。沒想到，那株白牡丹很快就枯萎而死，那株耐冬樹木也相繼死去了。
異史氏說：“情到極致，鬼神可以通達，花以鬼跟從，人以魂寄托，不是他們糾葛於感情的深沈麽？壹個人死去，兩個人為他殉情，即使不是堅貞無比，也是為情而死。人不能堅貞，也是他的感情不專註啊。孔子讀唐棣而說‘未思’，是真的啊。