從廣義上說，智能手機除了具備手機的通話功能外，還具備了PDA的大部分功能，特別是個人信息管理以及基於無線數據通信的瀏覽器和電子郵件功能。智能手機為用戶提供了足夠的屏幕尺寸和帶寬，既方便隨身攜帶，又為軟件運行和內容服務提供了廣闊的舞臺，很多增值業務可以就此展開，如：股票、新聞、天氣、交通、商品、應用程序下載、音樂圖片下載等等。結合3G通信網絡的的支持，智能手機的發展趨勢，勢必將成為壹個功能強大，集通話、短信、網絡接入、影視娛樂為壹體的綜合性個人手持終端設備。
智能手機的誕生，是掌上電腦（Pocket PC）演變而來的。最早的掌上電腦是不具備手機的通話功能，但是隨著用戶對於掌上電腦的個人信息處理方面功能的依賴的提升，但由不習慣於隨時都攜帶手機和PPC兩個設備，所以廠商將掌上電腦的系統移植到了手機中，於是才出現了智能手機這個概念。
既然智能手機的誕生和掌上電腦有關，那它的操作系統也肯定會與掌上電腦有關。目前的智能手機系統主要包括Symbian，WindowsMobile的Smart Phone和Pocket PC，Palm，Linux五種。
不過與PC操作系統中Palm和Windows CE兩強爭霸的局面不同，在智能手機操作系統中，Symbian卻搶得了先機，諾基亞公司基本上都采用了Symbian操作系統。
Symbian：Symbian的很像是Windows和Linux的結合體，有著良好的界面，采用內核與界面分離技術，對硬件的要求比較低，支持C++,VB和J2ME。兼容性很好。
目前的Symbian系統經過NOKIA公司的大力推廣，已經十分成熟。從已經由SeriesS60，發展到S80、S90和UIQ。需要註意的是，並不是所有的Symbian系統都是智能系統，比如早期的S40系統，就不屬於智能手機系統。
代表機型：NOKIA 9300，7710，N70，N73等。
Smart Phone：微軟於2001年推出的智能手機操作系統。具有windows血緣，所以有著十分強大的於臺式機的可同步性，娛樂方面功能出眾。缺點是對硬件的要求比較高，系統經常會由於內存不足而不穩定。
代表機型： 多普達515、535、565、575、585等5X5系列；Motorola MPX200，MPX220；
PocketPC：作為PDA專用系統Windows CE在手機上的壹個延伸，WM系統的推出可以看出微軟對於智能手機操作系統市場的重視。WM系統有很多先天的優勢，比如擁有強大的內建軟件，WORD,EXCEL,IE,MSN MESSENGER,OUTLOOK,MediaPlay等，其它系統上的同類軟件很難做到如此完善和統壹。由於硬件要求極高使價格也高了，耗電還是很比較大，與SP系統壹樣，穩定性相對較差。
代表機型：多普達575以上5X5系列、577等；686，838等PPC型號
Palm：這種系統對硬件的要求很低，因此在價格上能很好的控制，耗電量也很小。Palm系統最大的優勢在於出現較早，有獨立的PALM掌上電腦經驗，所以其第三方軟件極為豐富，商務和個人信息管理方面功能出眾，並且系統十分穩定。缺點在於娛樂性較差，操作比較困難，新手難於上手。
代表機型： Treo系列智能手機，600，650等。
Linux：Linux具有源代碼開放、軟件授權費用低、應用開發人才資源豐富等優點，便於開發個人和行業應用。由於起步太晚，沒有太雄厚的軟件基礎。
代表機型：摩托羅拉A系列，不很成功。
綜上所述，凡是采用了以上除Linux外四種系統的手機，就是智能手機（有些采用Linux不屬於）。除此之外，還有部分支持手機通話功能的PDA，如HP6515等，嚴格來說應屬PDA分類，不屬於智能手機。