闖關東最早可以追溯到商周時期，在歷史上，山東人民特別是膠東半島人民成為闖關東的主力軍。
闖關東之“關”是指山海關，明初大將徐達始建山海關，才有了“關東”壹說，山海關以南為關內或關裏，山海關東北為關外、關東，有明壹代，山海關是明朝與後金、大清之間的屏障，是明朝的邊防要塞，被稱為“天下第壹關”。
闖關東壹般指的內地漢族人民迫於生存壓力長途跋涉來到東北大地謀生的遷徙、移民之路。根據史書記載，最早移民東北的要算是商周時期的箕子。箕子是商紂王的叔父，武王滅紂後，箕子率領主任經山東半島渡海抵達朝鮮半島，建立朝鮮國，定都平壤，將中國的農耕文化傳播到了朝鮮半島。20世紀中期之前，朝鮮半島建有箕子廟。
元末明初，明軍從山東蓬萊度過渤海，奪取遼東之地，立國後，建立遼東都指揮使司，歸山東宣承布政使管轄。在明朝，大批的山東人民特別是膠東半島人民，通過軍墾征發或自發遷徙，紛紛進入遼東半島，成為闖關東的先行者。
明末，後金崛起，在與明朝的戰爭中，擄掠百萬關內漢人，作為女真族奴隸，並建立漢族八旗。清朝建立後，設遼陽府，順治帝頒布招墾條例，鼓勵漢人到東北墾荒，大量山東漢族人民通過海陸來到遼東。康雍乾嘉道年間，統治者害怕漢族人民動搖滿人統治，借口遼東是“龍興之地”，禁止漢人出關。
由於關東地區地廣人稀，大片土地被沙俄蠶食，鹹豐年間，大清朝廷再次允許漢人前去墾荒，山東人民再次成為闖關東的主力。光緒年間，由於建設旅順口要塞、中俄東清鐵路，多次從山東征發青壯年勞動力出關。
現在，很多東北人往上查三代都是山東人，山東和東北在語言、文化等方面有很多相同之處，比如餃子、“黑尾巴老李”的傳說等等，壹代壹代的山東人民在東北的黑土大地上繁衍生息，與滿族、鄂倫春族等少數民族交相融合，***同創造了中華民族的燦爛文明。