世界語言的分類研究起源於歐洲，其中譜系法根據親屬關系、類型法根據同型性劃分語言類別。
語言的譜系分類法也叫“發生學分類法”，是德國語言學家奧古斯特·施萊謝爾（August Schleicher）提出來的。他受達爾文的進化論的影響，發明了壹種按照植物分類法則對語言進行譜系分類，並按照生物進化樹的方式排列各種語言。他提出了語言進化的概念，繪制了語言學裏的第壹棵譜系樹。
對語言的譜系分類，有點類似在壹個族群中劃分族譜。將每壹種語言看做是語言大家庭中的壹員，那麽若幹種語言就存在壹個***同的祖先，於是語言學家們就虛擬出了語言學上關於祖語的概念。
祖語（proto-language），又稱原始語、原語。指某個語言家族（如語系、語族、語支）的***同祖先，即其壹脈相承的古代語言。
語言的分類不像自然科學領域中的分類那樣具有剛性，不同的學者有不同的分類標準，但學者們大致按照語門＞語系＞語族＞語支＞語言＞方言的層級對語言進行系屬分類。當然這是很粗略的，目前已被認定的語言系屬有上百種，全世界現存的語言約7000種。顯而易見，人類肯定是先有口頭語言後有文字，人類的先祖們說的是什麽口語我們是沒辦法知道的，故語言系屬分類是依據各語言的語音、詞匯、語法之間的對應特征推演而來。
下文就對語言系屬分類各層級的概念作壹個簡要的介紹。
壹、語門
語門(Language phylum)是語言分類學的壹個專屬名詞，借用了生物學上“門”(phylum)的概念。壹般來說，語門都是用來指壹些跨越多個語系的語言關系，過去又稱為超語系。
現時在語言學專業裏提出過的語門有以下幾個：
1、亞非語門(Afroasiatic language phylum)
2、南方語門（Austronesian language phylum）Aztec-Tanoan language phylum
3、德內-葉尼塞語門(Dené-Yenesian language phylum)
4、歐亞語門(Eurasiatic language phylum)Hokan language phylum
5、中美州語門(Mesoamerican language phylum)
6、納-德內語門(Na-Dené language phylum) Penutianlanguage phylum
語門的分類及研究工作是在20世紀末期才開始的，在古老的語言學中，這是壹個很新的課題，因此目前存在著較大的爭議，通俗些講就是還不成熟。但為了語言學科知識體系的完善，這是壹個有價值的研究方向。
二、語系
語門的下壹級分類是語系。在世界語言學界，學者們對語系的分類各自有不同的見解，之間存在著或大或小的差異。這裏我們介紹國內學者采用較多的12個語系：
1、漢藏語系（Sino-Tibetan）
以漢藏語系為母語的人口占世界人口的五分之壹以上。分布較為集中，以東亞的中國為中心，略向西南輻射。
2、印歐語系（Indo-European）
印歐語系擁有最多的母語人口，是世界上影響力最大，語族最多的語系。地理分布跨度大，範圍廣。
3、高加索語系（Caucasian languages）
高加索語系分布在位於黑海和裏海間的高加索地區和伊朗、土耳其部分地區。（有時高加索諸語被錯誤地稱為是“高加索語系”。其實它們之間幾乎沒有明顯的親和力。）
4、烏拉爾語系（Uralic languages）
烏拉爾語系是分布於從斯堪的納維亞往東經烏拉爾山脈到亞洲西北部廣大地區的壹組語言 。
5、阿爾泰語系（Altaic languages）
阿爾泰諸語是語言學家按照語言系屬分類（譜系分類法）方法劃分的壹組語言，包括了60多種語言。所謂“阿爾泰語系”已經是壹個過時的概念。主要分布在中亞、北亞。
6、達羅毗荼語系（Dravidian family）
達羅毗荼語系分布於印度半島中南部，又名德拉維達語系，斯裏蘭卡北部和巴基斯坦等地，
7、南亞語系 （Austroasiatic languages）
南亞語系主要分布於中南半島。約有168種語言被劃分在南亞語系，分布在印度、孟加拉、尼泊爾和中國南部邊境。
8、南島語系（Austronesian languages）
南島語系是主要由南島民族所使用的語言，是世界現今唯壹主要分布在島嶼上的壹個語系，包括約1300種語言。其分布東達南美洲西方的復活節島，西到東非洲外海的馬達加斯加島，南達新西蘭，北至臺灣島。其東西的延伸距離超過地球圓周的壹半。
9、閃含語系（Semito-Hamitic languages）
閃含語系Hamito-Semitic family（閃米特-含米特語系），又稱亞非語系（Afro-asiatic languages）。聖經說，挪亞的兒子閃是希伯來人的祖先，兒子含是亞述人和非洲人的祖先 ，故稱閃含。主要分布在北非到非洲之角、西南亞。
10、尼日爾-科爾多凡語系（Niger-Kordofanian family）
尼日爾-科爾多凡語系是非洲最大的語系。主要是分布於非洲西部的塞內加爾地區，經過上幾內亞高原區到東部的肯尼亞，向南到大陸南端好望角，大概有900種語言。此語系中的所有語言已被語言學家歸類為尼日爾-剛果語系語言。
11、尼羅-撒哈拉語系（Nilo-Saharan languages）
尼羅-撒哈拉語系分布於非洲的尼羅河沿岸，尼日爾河沿岸以及非洲中部的撒哈拉地區，包括了中蘇丹語族、東蘇丹語族、撒哈拉語族、桑海語族、馬巴語族等語族。
12、科依桑語系（Khoisan family）
科依桑語系是霍屯督人和布須曼人以及非洲南部其他非班圖人使用的壹組語言。
三、語族、語支、語言、方言
語族、語支、語言及方言都是語言譜系分類法的單位，它們之間的關系上文已經介紹過了。世界語言有7000多種，如果我們從語族開始往下介紹，那是壹個很大的體系網絡。本文的主題是對語言的分類進行壹個簡述。為了便於說明和使讀者易於理解，筆者將漢藏語系語族、語支、語言及方言大致情況用表格說明：
這裏要說明的是：
第壹、語言的譜系分類是以語言的親屬關系為依據的，然而這種親屬關系主要依靠研究者的分析推論得來，並無壹個硬性的標準，不同學者間的差異是很大的。
第二、漢語自古以來是在壹個相對比較孤立的環境下發展而來的，雖然與周邊少數民族語言有過許多的交流和融合，多數情況是同化為壹體，尤其漢語體系在統壹文字的作用下，雖不同區域之間口語往往不能交流，但書面語是可以流暢溝通的。因此漢語在漢藏語系中分出漢語語族後，就沒派生出不同的語支。漢語不同區域的變體，應該列為不同的語言還是方言，學者們有較大的分歧，但目前更多傾向於列為方言，即漢語從語族往後，沒有不同的語支和語言，只有不同的方言。
類型分類法，又稱結構分類法。
1772年，Diderot和d’Alembert在他們編纂的法國《百科全書》中，在“語言”條下，作者根據語言的語法結構總特點，區分了兩種基本的語言類型：類推型語言（langues analogues和換位型語言（langues transpositives）。然而這種二分法在某些方面含混不清，過於粗線條。十九世紀初期，A.W.von schlegle提出：“我們地球上不同民族以前和今天所說的語言，可以分為三類：沒有任何語法結構的語言、使用詞級的語言和具有屈折變化的語言。”即為大家現在所熟知的三重類型分類法，語言分成孤立型、粘著型和屈折型。這是壹個非歷史的分類系統。
現代語言學根據語言的***同形態結構對世界上的語言進行分類，即語言的形態分類（morphological typology），按照這種方法根據語言組合語素栬單詞的方式，將語言分為“分析語”和“綜合語”兩類。
分析語和孤立語之間的概念有時並不很清晰，它們之間的關系常會出現兩種情況，其壹是將孤立語與分析語兩者視為相同的概念；其二是將孤立語納入分析語，將孤立語視為分析語最極端的表現。而綜合語又細分為黏著語、屈折語和多式綜合語三種。
下面筆者通過幾個例子簡略地介紹壹下這幾個概念：
1、孤立語，代表：漢語
孤立語的特點在於其壹般不是通過詞形變化來表達語法的作用，而是通過獨立的虛詞和固定的詞序來表達語法意義。而且壹般而言，孤立語缺乏數和格的變化。例如馬字，壹匹馬是馬、壹群馬也是馬；而我字，做主語是我、做賓語是我、做定語還是我。
2、屈折語，代表：印歐語系諸語言
屈折語是以詞形變化作為表示語法關系的主要手段的語言，特點是有豐富的詞形變化來表示詞與詞之間的關系。這裏的“屈折”是指詞內部的語音形式的變化，也叫做內部曲折。
3、黏著語，代表：土耳其語、日語、維吾爾語
黏著語是壹種語言的語法類型，通過在詞根的前中後粘貼不同的詞尾來實現語法功能。語法意義主要由加在詞根的詞綴來表示的，詞綴分為前綴、中綴、後綴，常見的有前綴、後綴。
4、復綜語（編插語、多式綜合語），代表：美洲印第安語
復綜語的特點是把主語、賓語和其它語法項結合到動詞詞幹上，以構成壹個單獨的詞，但表達壹個句子的意思。其特征是：句子是基本的語言單位，沒有獨立存在的造句基本單位——詞。詞和句子合二為壹，壹個詞的構成部分同時也是另壹個詞的組成部分，許多成分互相編插組合在壹起連綴成句子。
語言學上這兩種分類方法，是從不同的角度和特征對世界語言進行分類，各有特點，不能說孰優孰劣，都對語言的研究起著重要的作用。