中國
《易·系辭》曰：“‘《易》之興，其於中古乎？’然則伏羲為上古， 文王為中古， 孔子為下古。”
《禮記·禮運》“始諸飲食” 唐 孔穎達 疏：“ 伏羲為上古， 神農為中古， 五帝為下古。”
元 李治 《敬齋古今黈》卷五：“前人論三古各別者，從所見者言之，故不同。然以吾身從今日觀之，則洪荒太極也，不得以古今命名。大抵自羲、農至堯、舜，為上古；三代之世，為中古；自戰國至於今日以前，皆下古也。”
歐洲
歐洲歷史書上，壹般把從最早國家的出現到公元476年西羅馬帝國滅亡這段歷史，叫上古史。歐洲在這段時期處於奴隸社會，所以也把上古社會說成奴隸社會。如果從全世界範圍講，就不完全壹樣，比如我們中國，進入封建社會比歐洲要早得多。
目前史學界沒有“下古”的概念。至於上古和中古的分界線，有兩種說法：壹種是根據目前最高史學權威《中國通史》（白壽彜總主編，22卷本），上古和中古史的劃分是以秦皇朝為界的，即先秦史就是上古史。中古就是滿清皇朝1840年以前，直至秦皇朝。第二種說法，是采用歐洲歷史的學說，世界上古史是世界範圍內的原始社會與奴隸制社會發生、發展和衰亡的歷史。而歐洲的奴隸制衰亡是以公元476年為標誌的。故此，第二種說法是公元476年之前是上古史，之後是中古史。由於我國對上古、中古的劃分尚有很大的分歧，主要是奴隸制和封建制的劃分問題，即中國古史分期問題，到現在還沒有最後確定。所以，暫時，我們就以《中國通史》為準了。
我國古書記載的上古確切年代，只能上推到司馬遷《史記十二諸侯年表》的開端——西周晚期***和元年（公元前841年）。1989年白壽彜總主編的《中國通史》出版，避開了古史分期問題，代之以時間意義的“上古時代”、“中古時代”。 白壽彜在題記中說：“從歷史發展順序上看，這約略相當於壹般歷史著述中所說的奴隸制時代。但在這個時代，奴隸制並不是唯壹的社會形態。我們用‘上古時代’的提法，可能更妥當些。換言之，可以簡單歸納為：遠古時代：五帝上古時代：夏商，西周，春秋，戰國中古時代：秦漢至清。