明十三陵中，從永樂七年（1409年）營建的長陵，到清順治初年營建的思陵，時間跨度長達二百余年。建造的順序依次為長陵、獻陵、景陵、裕陵、茂陵、泰陵 、康陵、永陵、昭陵、定陵、慶陵、德陵、思陵，其中最著名的要數長陵和定陵。此間***葬有十三位皇帝、二十三位皇後、壹名貴妃和數十名殉葬宮人。
陵區內還曾建有妃子墓七座、太監墓壹座和行宮、苑囿、石牌坊、大宮門 、碑樓、神道等附屬建築。
長陵建成於明永樂十壹年（1413 年），是明朝第三帝朱棣的陵墓，也是十三陵中最早和最大的壹座。整個陵園由三道大院和兩組建築組成，主要建築有陵門、神廚、神庫、棱恩門、棱恩殿、欞星門、寶城、明樓、地宮等。棱恩殿最為壯觀，占地 1956 平方米，全殿由 60 根金絲楠木巨柱支承，黃瓦紅墻，垂檐廡殿頂，是我國現存最大的木結構大殿之壹。明樓匾額上寫有“長陵”二字，碑上刻有“大明成祖文皇帝之陵”字樣。高聳的明樓，是長陵的標誌。
獻陵是明仁宗朱高熾的陵墓，建於公元1426年。仁宗是明朝第四位皇帝，在位不足九個月。獻陵分為前後兩組建築，前部分建陵門，棱恩殿自成壹院落，後壹院落則由三座門起始，由二柱門、石供案、明樓、寶城等組成。
昭陵，明昭陵建於1538年（嘉靖十七年），是嘉靖帝為其父選的陵址，因朝中大臣維護封建機制，極力反對，即中斷工程棄而不用。嘉靖三子穆宗皇帝因突然崩逝未來得及營造陵墓，遣官選址天壽山陵區，經反復審視，決定依舊址建陵。
明昭陵建築規制有它獨特的建築風格，平面布局嚴謹，施工精細，依山勢建有完整的排水系統。清乾隆年間封地面積有過拆大改小的修繕，距今已有200余年，原有建築業已殘破不整。1985年經國家文物部門批準，依明代遺存基地，按照明代建築風格進行了全面復原性修建。於1990年9月1日正式對外開放。
陵殿內陳列有祭陵的祭品及壹帝三後的生平介紹，是明十三陵中地面建築最為完整且具有代表性的陵寢建築。
石牌坊建於明嘉靖十九年（1540年），為五門六柱十壹樓，全部用漢白玉石築成，寬28．86米，高14米，6根石柱是整塊石料制成，坐落在雕有雲龍花紋的石基上，石柱頂端各雕壹小臥獸，頂部額枋上有11座帶檐的小石樓。整個牌坊勻稱大方，雕工精細，是明代石坊中的佳作，也是我國最大的壹座古石坊。
大宮門是十三陵的正門，左右各有龍、虎二山把門。門右側立有“下馬碑”，從前不論帝後、大臣等，到此必須下馬步行進入陵區，以體現皇祖們的崇高與尊嚴。
碑樓， 進大宮門不遠處，即可見壹雙重檐、四面開門的碑亭，內有壹塊 “大明長陵神功聖德碑 ”，高3丈，碑名為明仁宗贊美其父成祖朱棣壹生功跡的頌文。背面刻有清乾隆帝的巡陵詩。
神道位於長陵前，長達七公裏，原是通向長陵的壹條大道，後為各陵所***有，也稱陵道。石牌坊是神道的起點，往北依次是大宮門、碑樓、龍鳳門，這組建築的兩側是以巨石雕琢的24座石獸和12座石人（即石像生），為神道增添了幾分威嚴的氣氛。