鉛筆是壹種用石墨或加有顏料之粘土做筆心的筆，為硬筆範疇，也稱西洋硬筆。
鉛筆首創於英國。1564年，英國坎伯蘭郡博羅戴爾的壹棵大樹被暴風拔起，樹根下露出壹種黑石礦石——純石墨，當地的牧羊人即用其在羊身上打記號。後純石墨被城裏商人發現，並加工成條狀出售，用於貨物的包裝上作標記。1764年巴伐利亞的壹名叫卡斯帕爾·法比爾的工匠，把石墨磨成粉，並與硫、石弟、樹脂等混合攪拌，然後壓成條，外面包上紙制成石墨筆，在歐洲流行。1790年，英國鑒於法國拿破侖發動侵略戰爭，停止對法國供應石墨筆，拿破侖便命令法國化學家雅克·貢戴制造石墨筆。由於法國石墨蘊藏量小、質量差等情況，雅克·貢戴便在石墨裏摻入部分泥土，放在窯內燒制，結果燒出了銀灰色的象鉛壹樣的東西，於是人們稱之為鉛石。1812年，由於英美邊界沖突，英國遂不向美國提供高質量石墨，木工威廉·門羅便根據美國石墨質低易斷之特色，把制作的石墨條放入事先刻好小槽的薄木條裏，然後將上下兩片薄木條粘合壹起，從而制成了世間上第壹枝真正的鉛筆。鉛筆問世後，由於其使用效果好，於是很快盛行開來，並漸漸傳入中國。目前我國已成為世界上生產石墨鉛筆最多的國家。
鉛筆分墨色、彩色、變色三種，其中彩色鉛筆有紅、黃、藍、青等多種顏色。
鉛筆以筆芯之軟硬度分為軟性、中性、硬性三種。其軟性鉛芯是因制作原料中石墨原料配比較多，粘土配比較少。硬性鉛芯的制作原料配比恰與軟性鉛芯相反 。而中性鉛芯則石墨與粘土之配比較為相當。
鉛筆鉛芯軟硬度識別之標準壹般都在筆桿上用字母標明，其中“B”為英文字母BLACK的縮寫，意為黑，表示軟，“B”之前面的阿拉伯數字越大，鉛芯越軟，顏色越黑，但鉛心軟度級別不超過14級。“H”為英文字母HARD的縮寫，意為硬，即表示鉛芯硬，“H”之前面的阿拉伯數字越大，則鉛芯越硬，顏色越淡，但硬度級別也不超過14級。“HB”表示中性，軟硬適中。壹般來說，標有“HB”的中性鉛筆使用較為普遍，標有“B”的軟性鉛筆則書寫省力，不須重按，易於著色，故多用於繪畫寫生用；而標有“H”的硬性鉛芯之鉛筆則多宜用於在較厚的紙上書寫。