商女:指以賣唱為職業的歌女。“隔江”句:原指當年隋兵已陳師江北，壹江之隔的南朝陳後主還沈湎於聲色之中。這裏的“江”借指秦淮河。後庭花：即《玉樹後庭花》，相傳是南朝陳後主制作的樂曲，陳朝就在這靡靡之音中滅亡，故後人稱之為“亡國之音”。
這兩句大意是:歌女不知道亡國的悲恨，還在秦淮河那邊唱著《玉樹後庭花》的歌曲。
晚唐時期，唐朝江河日下，國勢日趨危急，而當政的官僚貴族仍過著醉生夢死、聲色歌舞的生活。作者壹次夜泊秦淮河，聽見歌女仍在為麻木不仁的聽唱者演唱這亡國之音，使詩人產生了歷史又將重演的隱憂，撫景感時，寫下這首著名的《泊秦淮》：“煙籠寒水月籠沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花 。”
"商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花"兩句將歷史和現實融為壹體，既引起人們對陳亡悲劇的追憶，又使人聯想到國勢危殆的晚唐現實;既辛辣地諷刺了紙醉金迷、茍且偷安的上層人物，又表達了作者以國事為優的愛國情懷。