光學變焦是指光學鏡頭組的焦距的變動範圍。
如5倍光學變焦就是說該鏡片組的最大焦距可以變動到五倍。
這樣其放大被拍攝對象的倍數也是5倍。數碼變焦並不是變焦，它只是盜用了光學變焦的概念，使兩者容易對比而已。
它實際上就是數碼放大。它並不改變真實成像的焦距，也不會影響實際成像效果。
但這兩者在感官上的區別是很大的。
光學變焦可以放大實物。實物是實際存在的，只要儀器能做到，實物的可以被無限放大，同時保持真實效果（即始終清晰）。但數碼變焦只是放大所成的像（確切的說是數碼圖片）。
圖片的清晰程度已被相機確定，300萬像素就是300萬像素，500萬像素就是500萬像素。每壹個像素點所記錄的信息已經確定，如果將該點放大成9個點，那麽該9個點的信息也只來源於那壹個點而已。所以看起來圖象會很粗糙。而光學變焦放大時，新的信息來源與實物，是真實的，因此也是清晰的。