張樂平筆下的三毛，誕生於1935年7月28日的《晨報》副刊《圖畫晨報》上。早期三毛的故事，以幽默風格為主，三毛只是上海普通人家的小頑童，鬧出種種笑話，富有童趣。但是，看似簡單的畫面卻常常帶有寓意，發人深省。自1935年至1937年，上海的20多家報刊畫報先後刊登了200多幅三毛漫畫，還結集出版了單行本，三毛在當時就已經擁有大量讀者，成了壹個名符其實的漫畫明星。早期三毛的漫畫書至今仍在出版發行，展現了其旺盛的藝術生命力。
20世紀30年代是中國新文藝運動史上的壹座高峰，三毛，就是在這樣的文藝盛世之下應運而生的。三毛漫畫開創了中國無文字兒童連環漫畫的先河，又適應當時中國文盲居多的現狀，老少鹹宜。容易記住的純中國式兒童的名字，奇特的造型和有趣的畫面，三毛壹誕生就吸引了廣大讀者的關註。早期三毛在蕓蕓外國漫畫偶像中爭得了壹席位，為中國樹立了自己的兒童漫畫形象，意義重大。
抗日戰爭爆發，張樂平參加了救亡漫畫宣傳隊。1938年在武漢時，張樂平畫過壹些宣傳抗日的三毛漫畫，後由於工作繁忙，三毛創作停止了八年。抗戰期間，張樂平率隊輾轉滬、蘇、鄂、皖、浙、湘、桂、贛、閩、粵諸地，這段經歷成了張樂平在戰後創作《三毛從軍記》的豐富源泉。
1946年1月起，三毛漫畫形象匿跡八年後陸續出現在《海風》等報刊上，內容諷刺辛辣，針砭時弊。同年5月12日至10月4日，傳世之作《三毛從軍記》連載於《申報》。這部作品以精致獨到的筆觸，紮實的生活素材，合理又不失誇張的故事情節，詼諧幽默的藝術感染力贏得了廣大讀者的喜愛，社會反響很大。
《三毛從軍記》既反映了當時國民黨軍隊抗日的壹面，又揭露了當時國民黨軍隊腐敗的壹面，這是歷史的真實寫照。後來在長達30多年的時間裏，海峽兩岸由於各自的原因，均把該書打入另冊，直到20世紀80年代才分別“解凍”。當《三毛從軍記》終於能夠再次面世時，又壹次贏得了讀者的青睞和摯愛，內地的印數在短短的幾年裏很快就達到百萬冊。
1992年，上海電影制片廠拍攝了張建亞執導的電影《三毛從軍記》。2005年，中國戲曲學院、山東省話劇院聯合創編、演出了新媒體卡通戲劇《三毛從軍記》。2010年，中國國際電視總公司、央視動畫有限公司聯合出品的13集動畫片《三毛從軍記》開播。
張樂平於1946年又創作了壹部連環漫畫《三毛外傳》，1946年11月4日至1947年1月9日在《申報》上連載，至今已出版了多種單行本。《三毛外傳》風格接近於早期的三毛，藝術上更為成熟。主角三毛又成了城市尋常市民家的頑童，有趣和可笑的生活情景，卻又耐人尋味。
1947年年初，張樂平目睹路邊凍死的骨瘦如柴的流浪兒，內心在悲泣呼號：“這是什麽世道！”經過痛苦的思索後，張樂平開始以眼淚和著筆墨創作《三毛流浪記》。不朽的流浪兒形象三毛終於向人們走來了……
《三毛流浪記》自1947年6月15日至1948年12月30日在上海《大公報》上連載，1949年1月7日和4月4日又發表了最後2幅。
經典漫畫名著《三毛流浪記》呼喚的是人道主義。這部巨作無情地鞭撻了社會人間的冷酷、殘忍、欺詐和不平，頌揚了在極度淒苦無依無靠的困境中，依然意誌堅強、樂觀、善良、機敏、幽默的“三毛精神”。
流浪兒三毛迅速成了家喻戶曉的人物，產生了震撼人心的藝術魅力。隨著報紙上的每日連載，大人小孩都為三毛的經歷時而憂愁，時而驚喜，時而傷心，三毛的命運竟成了當時上海市民生活中關心的要事。
1949年初春，宋慶齡先生領導的中國福利基金會舉辦了三毛生活展覽會和建立三毛樂園會，為流浪兒童籌得了錢款，以及書籍、文具、衣服、藥物等物品，救濟了數以千計的貧苦兒童。漫畫人物三毛，為許多真實生活中的“三毛”提供了庇護和生存的機會。宋慶齡先生說：“我喜歡三毛的漫畫。”1949年，昆侖影業公司拍攝了由王龍基主演的電影《三毛流浪記》，成為我國的經典電影之壹，影響深遠。
半個多世紀以來，《三毛流浪記》以多種版本發行，總量數以千萬冊計，而且以幾種外文版本在國外發行。 20世紀50年代至60年代中期，《三毛流浪記》是我國印數最多、最暢銷的兒童讀物之壹，中國的孩子們是看著三毛的故事長大的。十年浩劫後，曾經被批判為“宣揚資產階級人性論”的漫畫書《三毛流浪記》於1978年再度出現時，人們爭相購買，供不應求。20世紀90年代開始出現“暢銷書排行榜”，《三毛流浪記》多次名列文藝類或少兒類榜首。
三毛流浪的故事多次被搬到銀幕、熒屏和舞臺上。除了1949年昆侖影業公司的電影《三毛流浪記》之外，還有1958年上海美術電影制片廠拍攝的木偶電影《三毛流浪記》，1958年上海天馬電影制片廠拍攝的電影《三毛學生意》，1984年上海美術電影制片廠拍攝的5集動畫片《三毛流浪記》，1996年和1998年上海電影制片廠拍攝的46集電視連續劇《三毛流浪記》，2004年安徽電影制片廠拍攝的電影《三毛救孤記》，2006年中央電視臺、中國國際電視臺總公司出品的26集動畫片《三毛流浪記》，1986年中央人民廣播電臺的長篇系列故事廣播《三毛流浪記》，1990年河南省歌舞團的大型舞劇《三毛流浪記》，1997香港明日劇團的舞臺劇《三毛流浪記》，2010年上海木偶劇團的大型木偶卡通劇《三毛流浪記》、上海青年馬戲團的雜技魔術情景劇《三毛流浪記》，等等。
1949年新中國成立，張樂平滿腔熱情地使三毛進入了新的生活。《三毛的控訴》於1951年1月1日起在《大公報》上連續刊登。長篇連環漫畫《三毛翻身記》也於1951年5月5日起在《解放日報》上連載。後來，作者改為不定期發表以兒童生活為題材的三毛組畫，其中《三毛日記》於1956年8月19日開始在《人民日報》上陸續刊登。《三毛日記》單行本則是組合了畫家自1950年至1992年在各種報刊雜誌上發表的類似範圍的三毛作品。
新三毛由原先瘦骨嶙峋的形象變成飽滿而健壯，伴著他的歡笑，做好事，愛科學，勤勞動，成了新壹代少年兒童的好夥伴。
三毛今昔》於1959年5月30日開始在《解放日報》陸續刊登。1961年少年兒童出版社出版的《三毛今昔》單行本成了當時的暢銷書。
三毛——在迎接解放的日子裏》（後改名為《三毛迎解放》）於1962年6月1日起在《解放日報》上連載，《三毛迎解放》出版過好幾種單行本，累計印數超過100萬冊。
十年浩劫開始，歷史被顛倒了，三毛自然也逃脫不了厄運。闊別十年，三毛才重新露面。1977年6月1日《解放日報》首先刊登了《三毛學雷鋒》的幾個組畫。那個天真爛漫、活潑可愛的三毛重又躍然於報上。
張樂平滿懷激情創作了壹系列三毛連環漫畫：《三毛學雷鋒》、《三毛愛科學》、《三毛與體育》、《三毛旅遊記》、《三毛學法》等，大師呼籲中華民族傳統美德的回歸，渴望祖國的花朵茁壯成長。
《三毛愛科學》最早發表於1978年的《兒童時代》刊物上。《三毛與體育》自1978年1月20日起在《體育報》陸續刊登。《三毛旅遊記》在1980年第5期的《旅遊》上開始刊登。
1983年起，張樂平患了帕金森氏癥，雙手顫抖，可是仍以堅強的毅力陸續發表了壹些作品，三毛沒有停止生命。張先生表示：“要讓三毛腳步緊跟祖國前進。”
20世紀80年代初，時常能在壹些報刊雜誌上見到單幅三毛漫畫。張樂平深感少年兒童的精神食糧還不豐富，努力想用三毛漫畫來引導孩子們德智體美全面發展，茁壯成長。
1985年10月22日，張樂平的最後壹部三毛系列連環漫畫《三毛學法》問世，自《民主與法制》畫報創刊號起開始連載。
1990年1月1日，《新民晚報》第壹版壹幅“三毛迎新圖”，標誌著三毛跨進了90年代。1991年的支援災區活動中，出現了三毛義賣畫。
張樂平生前發表的最後壹幅三毛作品，是作為《少年文史報》等單位主辦的“三毛杯”全國中小學生文史知識競賽的賽杯，於1992年1月15日在上海華東醫院簽名。
1992年9月27日，平民畫家、壹代宗師張樂平先生與世長辭。但是，他給人們留下了珍貴的精神財富，留下了寶貴的民族文化。
有關部門在1997年評估，三毛的無形資產達5.9億元人民幣，具有極大的潛在價值。三毛的故事，閃耀著人性的光芒，有益於人們的心靈，因此而能超越時代、超越國界。三毛所擁有的歷史厚度和文化底蘊，在世界漫畫史上堪稱獨壹無二。
大師去世後，國內外出版各種版本的原著《三毛》漫畫書已經超過100種，新改編的《三毛》出版物也達數十種。漫畫人物三毛還以新的姿態出現，成了影視人物、舞臺人物、卡通人物、網絡虛擬人物等。流浪的三毛、從軍的三毛仍然出現在讀者和觀眾面前，而新三毛的故事也在繼續。《三毛大世界》、《三毛的奇妙世界》、《三毛新世界》、《三毛科幻歷險記》、《三毛童話世界》、《三毛與大師》等新三毛的書籍陸續出版；52集電視系列短劇《三毛新傳》、香港明日劇團的舞臺劇《三毛太空漫遊》等新三毛的影視、舞臺劇相繼推出。2007年，三毛以“陽光三毛”的新姿態成了有165個國家和地區參加的世界夏季特殊奧林匹克運動會的吉祥物。
中國2010年上海世博會，三毛攜手世博會吉祥物海寶舉辦“***看新上海”漫畫征集活動，《新民晚報》漫畫連載《三毛遊園記》，世博會事務協調局授權出版書籍《海寶與三毛看上海》、《三毛尋寶記》，三毛還在世博會廣場舞臺上閃亮登場，並每天出現在上海館360度環幕和天頂整體影像“永遠的新天地”中。2010年，張樂平先生百年誕辰，由中國國際電視總公司、央視動畫有限公司聯合出品的、具有21世紀現代氣息的26集動畫片《三毛奇遇記》開播。
從1935年第壹幅三毛漫畫問世至今，三毛形象深入人心，影響力波及海外。人們喜歡三毛，因為他擁有獨特的藝術魅力和深厚的社會內涵。在不同的時代，三毛給予人們心靈上的震動，精神上的鼓舞，伴隨了幾代人的成長。許多人都說：“我是看著三毛的故事長大的。”三毛表現出了強大的藝術感染力和活力。在中國人心目中，三毛不僅僅是那個只長著三根頭發的小男孩形象，更是壹種民族形象。
張樂平先生畫三毛時所處的年代已經離我們遠去了，但是，三毛沈澱的人文深度，仍在不斷影響著後人，經典名著“三毛”這座富礦還會得到持續良性的開發，使之更好地傳承下去。
三毛，漫畫大師張樂平先生筆下家喻戶曉的漫畫人物，那寥寥幾筆、那三根活潑的頭發，講述著人世間的喜怒哀樂，講述著世人對人生、生活和美好未來的向往。20世紀30年代頑皮的三毛，40年代從軍、流浪的三毛，以及後來獲得新生活的三毛，就如同壹個真實存在的歷史人物，引得無數人與其壹起品味世態炎涼，***同尋找和創造新的生活。
正直善良，自強不息，聰明機智，富有童趣的小三毛，將伴隨壹代又壹代的少年兒童健康成長……