搖滾樂在1950年代出現於美國，然而其音樂中的元素則可以追溯到早在1920年代的藍調音樂。早期搖滾樂融合了藍調音樂、布基樂以及爵士樂，並受到美國傳統民謠音樂、教會福音樂以及鄉村音樂的薰陶。再向上追溯，甚至早在十九世紀的紐約的五分區，便可以找到融合非洲音樂以及愛爾蘭音樂的搖滾樂雛形。
“Rocking 搖滾”壹詞最初是被唱聖詩 (gospel)的美國南部歌手使用。(並非傳統聖詩，而是黑人那種帶有背面節拍‘backbeat’的R&B，是搖滾的前身之壹)，意指壹種使人精神上升上天堂的音樂。可是到了40年代，這壹詞是用作雙關語，字面上定義為壹種舞蹈，裏面卻隱含著性愛的意義；例如 Roy Brown（藍調歌手）當時的歌是叫“Good Rocking Tonight”。這種歌因當時壹般被貶為叫做“種族音樂 race music”（音樂界對R&B的代稱）而很少被音樂界的主流——白種人所聽到。1951年，在俄亥俄州的克裏夫蘭市裏有個叫 Alan Freed的DJ，開始為他的白人聽眾播出這種音樂，而就是Freed被譽為第壹個為這種震撼的R&B音樂奠定“Rock and roll, 搖滾樂”這個稱號。
對於何張唱片稱得上是第壹張搖滾樂唱片仍然存有許多爭議。候選者包括Jackie Brenston & His Delta Cats在1951年的《Rocket 88》，以及後來更廣為人知的《Maybellene》、《Johnny B. Goode》（Chuck Berry）或《Bo Diddley》（Bo Diddley）、 《Rock Around the Clock》（Bill Haley & His Comets），或者按照滾石雜誌（RollingStone magazine）2005年富有爭議的觀點：Elvis Presley（貓王）在孟菲斯（美國田納西州西南部壹城市）為SUN records廠牌發行的第壹支單曲《That`s all right》。壹些歷史學家追溯的更遠，他們指出，類似Fats Domino之類40年代音樂家的曲風難以與搖滾樂相互區分，其中包括：《Is You Is or Is You Ain't My Baby?》（Louis Jordan）、《The Oakie Bookie》（Jack Guthrie，1947）以及《Rock Me to Sleep》（Benny Carter and Paul Vandervoort II，1950）。
那些較早具有影響力和先驅精神的藝術家們於1955年開始被記錄：Bill Haley, Elvis Presley，Fats Domino，Little Richard，Chuck Berry，Jerry Lee Lewis。