1894年，蓄謀侵華已久的日本帝國主義在中國領海內肆意挑釁、制造事端。
北洋大臣李鴻章及其親信"濟遠"號管帶方伯謙等極力主張求和。日寇得寸進尺，擊沈中國商船。以"致遠"號管帶鄧世昌為代表的愛國官兵和威海百姓，堅決要求對日作戰，但鄧兩次請戰均遭李拒絕。並因揭露方伯謙而被革職。日寇不宣而戰，民憤四起，李鴻章被迫起用鄧世昌。
在海戰中，北洋水師右翼總兵劉步蟾貪生怕死，故意打錯旗號，致使北洋艦隊出師失利，旗艦被日擊沈。鄧代替旗艦指揮作戰，率領"致遠"號官兵英勇戰鬥，擊中日軍旗艦"吉野"號，最後因彈絕，鄧世昌決定撞沈敵艦"吉野"號，但不幸被魚雷擊中，全艦官兵犧牲。
該片以19世紀末中日甲午戰爭中豐島、黃海兩次海戰為主線，將這壹歷史事件中人民群眾和愛國官兵反侵略、反投降的愛國主義精神予以淋漓盡致地表現。
作為壹位民族英雄的形象，鄧世昌主動請纓、英勇善戰、氣壯山河的英雄業績是影片表現的重點。人們可以從他對投降分子憤怒斥責、請戰和閱兵時的慷慨陳詞、遭貶後借《十面埋伏》抒發內心的深沈悲憤，到撞沈敵艦以死報國等壹系列行為動作，深切感受到這壹形象的巨大思想和藝術價值。
李默然以其剛毅深沈而又富於激情的表演，使這位愛國誌士的形象進入我國銀幕藝術典型的行列。片中王國成及投降派李鴻章、方伯謙等形象，也給人留下了深刻的印象。
該片在處理這壹歷史題材時，追求凝煉、明快、濃烈、深沈的藝術風格，使之充溢著令人感奮的浩然正氣與悲壯力量。