我國實行慶典禮炮鳴放始於開國大典。1949年8月，毛澤東主席提議，第壹屆全國政協會議開幕和開國大典都要鳴放禮炮，而且要鳴28響，以示從中國***產黨成立到中華人民***和國成立走過了28年光輝歷程。
8月中旬，華北軍區特種兵司令員高存信向軍區新組建的禮炮團傳達了華北軍區聶榮臻司令員的指示：“開國慶典定在10月1日午後舉行，慶典的第壹項是奏國歌、升國旗、鳴禮炮；禮炮要有54門，代表政協的54個方面的人士；鳴放禮炮28響，代表中國***產黨領導中國人民革命鬥爭28年取得勝利。這是毛主席親自定的，壹定要很好地完成任務。禮炮團由華北特種兵部隊組成。”趙大滿任禮炮團總指揮，戰車團參謀長韓懷誌任現場指揮。接著從張家口等地調來108門山炮作為開國大典的禮炮。這些禮炮主要是繳獲日軍的75毫米九四式山炮，還有山西兵工廠仿日本山炮制造的75毫米壹四式山炮。日軍九四式山炮炮身長1560毫米，彈丸重6.34千克（榴彈），射程8300米，全炮重536千克。有了禮炮，然後從各炮兵部隊選調軍政素質好的排、連、營幹部，其中還有戰鬥英雄。
1949年10月1日下午3時，開國大典儀式在天安門廣場隆重舉行，在108門禮炮鳴放的28響威震寰宇的炮聲中，迎來了中華人民***和國的誕生。開國大典後，根據周恩來總理的指示，禮炮團的108門山炮作為國家珍貴文物全部存入專門建造的炮庫，予以妥善保管。
在開國大典之前，曾在1949年9月21日中國人民政治協商會議開幕式上，於中南海懷仁堂前鳴放過禮炮，當時用9門禮炮，鳴放54響。之後在慶祝中華人民***和國成立5周年和10周年時，都鳴放了慶典禮炮，使用的禮炮仍然是開國大典時用過的山炮。
後來在慶祝中華人民***和國成立35周年、45周年、50周年、抗日戰爭勝利50周年慶典，以及1990年北京第十壹屆亞洲運動會上都鳴放了28響禮炮。很多國家在舉行盛大慶典時都鳴放禮炮，但響數、鳴放時間也不同。如英國的君主誕辰鳴放62響，議會開幕和閉幕鳴放41響；美國國慶日全國各地軍營鳴放50響，以示美國50個州；1945年5月9日，蘇聯在慶祝反法西斯戰爭勝利日這天鳴放禮炮時，用1000門火炮齊鳴30響。
按照國際慣例，鳴放禮炮分為慶典禮炮和迎賓禮炮兩種。鳴放迎賓禮炮是隆重迎送國賓儀式上的壹種最高規格的禮遇。凡國家元首，鳴放21響；歡迎外國政府首腦，則鳴放19響。我國鳴放迎賓禮炮始於1961年6月13日歡迎印度尼西亞總統蘇加諾的儀式。當時蘇加諾總統第二次訪華之前，提出要我國在總統專機抵達機場前，由空軍派出8架戰鬥機護航；在機場的歡迎儀式上，按照國際上歡迎國家元首的規格鳴放21響禮炮。由於我國建國後從未鳴放過迎賓禮炮，所以周恩來總理把鳴放禮炮的任務交給北京衛戍區警衛師儀仗營執行。儀仗營營長王立堂帶人從天安門管理處炮庫保存的開國大典108門禮炮中，挑選了24門禮炮，臨時組織戰士們進行訓練，並圓滿完成了任務。在此之後的迎接國賓活動中，依然沒有鳴放迎賓禮炮。為了建立我國的禮炮部隊，使迎賓禮儀更符合國際慣例，1963年6月，周恩來總理指示，在中央警衛師增建禮炮連。師長曾紹東將組建禮炮連的任務交給儀仗營，上級機關將執行過開國大典鳴放禮炮任務的某軍126團熟悉業務的牛茂林等調進儀仗營，牛茂林任連長，另有3名排長，24名炮手，也全部從這支部隊碉出。又從師裏和儀仗營其他連抽調了幾十人，組成了禮炮連。那些在戰爭年代功績卓著、早已退役的九四式山炮，因炮身短、便於搬運、聲響宏亮，而從倉庫中“請出”重新服役。6匹馬將28門炮拉到了南苑儀仗營。為使禮炮發射時聲音整齊，特請軍械部門組織專人對火炮的發射裝置進行了改進。開始是手工拉火，後改進為電操縱擊發。1964年5月16日，蘇丹武裝部隊最高委員會主席、部長會議主席阿布德是我國開始正式用禮炮迎接的第壹位國賓。
1949年10月1日，中華人民***和國開國大典鳴禮炮28響。按國際慣例，重大典禮最高的禮儀是鳴禮炮21響，為什麽新中國開國大典要鳴28響。當時，官方沒有對外做任何解釋。於是，各種猜測紛紛出現。
美國人說，中國***產黨經過殊死鬥爭，歷盡千難萬險，最終取得勝利，這使毛澤東對中國***產黨產生了熾熱的情感，所以用“***”字作為禮炮的響數。“***”字由“廿”和“八”組成，即28。這就是鳴禮炮28響的原因。
蘇聯人則認為，中國自古有28星宿之說，毛澤東也有28位功臣，他們代表著千千萬萬參加革命的人民。28響是向以28位功臣為代表的革命人民致以敬禮。
英國人認為，毛澤東是位非常崇尚個性自由的人，十分尊重自己的情感，他與楊開慧初戀時，楊正是中國人所說的二人少女——16歲。兩人結婚時，毛澤東正好是28歲。楊開慧犧牲時是28歲。所以，鳴禮炮28響是毛澤東個人情感的反映。
日本人認為英國人的說法毫無道理，說他們根本不了解毛澤東。毛澤東是中國傳統文化塑造出來的巨人，他關心的不是女人而是大地，是中國的版圖：毛澤東對大道之源的《周易》很有研究，那28響禮炮，不是自然數28，而是寓有“二八”之意，“二”即陰陽二儀，“八”便是八卦之八。它們是中國傳統文化之精髓。
就這樣，開國大典28響禮炮之謎，在國外壹直被人們猜測著。
1972年，美國總統尼克松訪華。有壹天，他突然向周恩來總理問起這件事，問這“28”是什麽意思。周恩來說，當時他籌備開國大典，頭緒很多，很忙亂，毛主席定了要鳴禮炮28響，他就照此安排了，至於其中的含意，他也未問毛主席。尼克松問周恩來是怎樣理解的，周恩來說，毛澤東主席在距開國大典之前90天，曾說中國***產黨已經28歲了，28年來我們取得了革命戰爭的勝利，但是我們的事情還有很多，就像萬裏長征走完了第壹步。說完，周恩來問尼克松：“我用主席這段話作為我對‘28’的理解，您看可以嗎？”尼克松不滿足地說：“我想得到它的標準答案。”周恩來說：“那就請閣下明天與主席會面時，親自問主席了。”但不知為什麽，尼克松與毛澤東會見時，沒有提及此事。幾年後，毛澤東便與世長辭了。
毛澤東做事確實有他的獨特見解和思路，不受常規約束。1949年7月7日紀念抗戰12周年時，鳴炮是49響，意思是7乘7等於49，49響就代表“七七”抗戰。1949年9月21日政協第壹次會議開幕時，鳴放禮炮54響，這是代表參加政協會議的54個單位。開國大典上毛澤東決定鳴禮炮28響。多數人認為這是代表中國***產黨人民英勇奮鬥的28年。當年聶榮臻檢查禮炮隊準備工作時曾說：“28響代表中國***產黨建黨28年，意義非常重大。”當年大典籌委會唐永健起草鳴禮炮的說明時，寫的就是28響代表中國***產黨誕生28年，毛澤東看了說明後立即簽了名。這說明毛澤東是認可這個說法的。
另外也有老師提出，54門大炮可能代表“五四”運動是中國革命的開端
1949年9月下旬，中國人民政治協商會議第壹屆全體會議在北京召開，為新中國的成立做最後的準備，毛澤東提議：“開國大典的禮炮要放二十八響。”在政協會上有人對此提出質疑，說國外禮炮最高規格才二十壹響，我們為什麽要放二十八響。
毛澤東歷來反對盲從，無論辦什麽事情都強調要合乎中國實際，他把大會秘書處的唐永健叫來，讓他起草壹份說明，但沒有具體告訴他禮炮要放二十八響的原因。
在撰寫說明時，唐永健聯想到中國***產黨光輝的戰鬥歷程，從建黨算起，到中華人民***和國成立，恰好是二十八年。於是，他揮筆而就，擬出說明：開國大典的二十八響禮炮，是對中國人民在***產黨領導下，經過二十八年艱苦卓絕的鬥爭，終於推翻三座大山，勝利地建成新中國的禮贊。報告送上去，毛澤東閱罷，滿意地點點頭，用鉛筆簽上了他的大名。