初為田畹歌妓，後吳三桂納為妾。三桂出鎮山海關，李自成農民起義軍攻克北京，曾被俘。三桂降清，清軍攻陷北京，仍歸三桂，從至雲南。晚年為女道士，改名寂靜，字玉庵。民間傳說稱吳三桂降清是為了她。
有沒有壹首歌能曲盡陳圓圓的心事？那壹定不會是吳梅村的《圓圓曲》：“慟哭六軍俱縞素，沖冠壹怒為紅顏。”盡管這個文人想同情陳圓圓，但畢竟男人的視角，看什麽都籠著壹層家國恨的霧氣，看什麽都是壹個時代的宏大敘事。而女人是不會那麽想的。她只為了自己的心。
許多人見識陳圓圓的美貌是在金庸的小說裏。在《碧血劍》中，陳圓圓壹出場，“每個人和她眼波壹觸，都如全身浸在暖洋洋的溫水中壹般，說不出的舒服受用”，李自成手下大將劉宗敏，“目不轉睛地瞪視著陳圓圓，咕嚕壹聲，吞下了壹大口饞涎”，壹夥小將爬的爬，抱的抱，醜態百出。圓圓的美態已如滔滔江水汩汩奔流而出。
陳圓圓，本名陳沅，是蘇州的壹名青樓女子，因色藝雙絕而芳名遠播。她曾嫁過壹次人，傳說中還曾與大才子冒辟疆相愛。但她的精彩人生之後才開始。陳圓圓本被國舅田弘花了20萬兩銀子購買欲獻於崇禎，但誌大才疏、出名勤奮的崇禎不願沾上這個尤物，把陳圓圓退貨到田家。後來，在歌舞宴席上，吳三桂被陳圓圓迷得神魂顛倒，答應“大難來時先保護田家”，終於抱得美人歸。
如果把被送來賣去的陳圓圓簡單看成是受害者，顯然是幼稚的。作為壹位名妓，陳圓圓對自己的命運是有相當大的決定權的，看看“秦淮八艷”都各與名重壹時的才子交往甚至相愛就可以看出來，老鴇在這個時候也只能陪著笑。《海上花》告訴我們，那時的名妓愛誰就誰，發發脾氣耍耍小性子，誌不同道不合琴棋書畫不入品流的靠邊站。她們的每壹分錢都是自己掙的，早早就在盤算著擇木而棲了，底氣比大家閨秀還要足。以色事人，既讓她們有了對男人更多的可能選擇，也讓她們對婚姻和歸宿更加脆弱更加偏執。
陳圓圓遇到吳三桂的時候，她想，總算逮住壹個英雄了。好歹，吳三桂自許為儒將，器宇不凡吧。沒想到戰事壹急，吳三桂撒丫子就跑，只能把圓圓留在京城府中。李自成的軍隊打進了北京，陳圓圓被李之部下劉宗敏所掠。本來，在大明滅亡以後，吳三桂鎮守的山海關已是孤城壹座，外面是清兵，裏面是農民軍，吳不是降番就是降賊，總要投降壹方。吳三桂本已答應投降李自成的，但壹聽說圓圓已被劉宗敏占有了，氣得掉頭就打，投降了清軍，打開山海關迎多爾袞領兵入關，大敗李自成，成了明清交替時的關鍵人物。
歷史有時就像任人打扮的婢女。陳圓圓固然是吳三桂做決定的原因之壹，是清兵入關的無數個小螺絲釘之壹，但絕不是惟壹。而在野史中，更願意把陳圓圓和李自成配成壹對，這樣，這個歌妓就同時和大明皇帝、大順皇帝、平西王這三個死對頭、三代梟雄都有染了。壹個女人站在三個男人的三岔口上，而這三個男人，分別代表了壹個國家三種不同的命運，她的愛情決定蒼生社稷的命運，聽起來有趣得緊，所以大家寧願記住傳說而忘記信史。金庸在小說《鹿鼎記》裏就是這麽幹的。
陳圓圓又被搶回到吳三桂身邊。她就像食肆裏的鹹魚，被人翻過來攤過去。隨波逐流、人盡可夫，只因為被時代巨浪裹脅著，自己是做不了主的呀。在出家做道姑多年以後，吳三桂兵敗，陳圓圓自沈蓮花池，落了個白茫茫壹片大地真幹凈。——有時，不能高估人的主觀能動性，尤其是女人，她們再聰明，也只好成為歷史的壹顆棋子。