“將天下可傳之事，通播於天下” 如果用現代的眼光看《申報》的創刊號，它從形式到內容都顯得稚嫩。全部八個版面稱得上新聞的只有壹篇，另壹篇轉載港報的內容既沒有時間，也沒有地址，算不上是新聞。但這並不影響《申報》創刊號的主要目的，即以“本館告白”和“本館條例”來公布主人辦報紙的宗旨、方針以及稿約和廣告經費等重要內容。其要點可概括如下： 1、當代有許多可以作傳的事情，湮沒不彰，原因是沒有很好地加以記載。中國的古笈雖有記載，但都是前代的事情，且文辭高古，壹般百姓看不懂。 2、古笈中雖然也有稍為通俗的書籍、小說、博物誌等，但是有些內容荒誕無稽，只能作為文人的清談材料，不能雅俗***享。 3、現在的新聞紙所刊出的文章，事情簡而能祥，文字通俗，不僅士大夫欣賞，即使工、農、商賈皆能通曉。 4、新聞紙內容，有國家之政治，風俗之變遷，中外交涉之要務，商賈貿易之利弊以及壹切可驚可喜之事。 5、有了新聞紙才能將天下可傳之事，通播於天下，使人們不出戶庭而知天下之事。 6、條例申明：報紙零售和整批的手續及價格；歡迎投稿，不需付費；刊登告白（即廣告）的手續及付費辦法。規定西人的廣告費比華人的加倍。 由以上可見，《申報》開宗明義，以壹般百姓為讀者對象，使得壹些普通的中國人開始知道讀報，也使得壹大批中國人從懂得讀報的第壹天起，就是《申報》的讀者。 1905年、1911年和1932年，《申報》因“世勢日進，人事日繁”，而進行了幾次大的改革，整頓和調整過時守舊的做法，擬定新的辦報宗旨和工作方針，力圖順應歷史潮流，“以肩荷社會先驅和推進時代的責任，使社會進入合理的常軌，並民族臻於興盛與繁榮”。1932年的新編輯政策公布在該報60周年時評欄上，讀後使人有耳目壹新，與時俱進的感覺。 副刊“自由談”堪稱現代文學史 《申報》除刊登國內外重要新聞、通訊，發表著名人士文章、宣言之外，還增加篇幅辟出專欄和副刊，如“經濟專刊”、“教育消息”、“商業新聞”、“科學周刊”、“通俗講座”、“醫學周刊”、“電影專刊”以及“讀者顧問”、“圖畫周刊”和副刊“自由談”等。在所有的副刊、專欄中，以副刊“自由談”的影響最大，歷史也較長，以至於有人說，談中國現代文學史就不能不談《申報》的副刊“自由談”。 “自由談”在1911年8月24日創刊，至1949年5月停刊，***出了39年。開始的內容，刊登記敘風花雪月、奇聞軼事、詩詞歌賦的文章以及小說連載。1932年有中國報業巨擘之稱的史量才（時任《申報》總經《申報》總經理史量才理），改組“自由談”，聘請留法回國的黎烈文任主編，約請魯迅和茅盾兩大名家，以千字左右的雜感文刊登在“自由談”上。此舉引來許多老作家和左翼青年作家撰稿投登。陳望道、夏丐尊、周建人、葉聖陶、老舍、沈從文、郁達夫、巴金、張天翼等都寄上作品，章太炎、柳亞子、吳稚暉也為“自由談”寫過文章。 壹時間“自由談”的內容五光十色、熱鬧活潑，除雜感外，還有散文、隨筆、遊記、速寫、小考證、讀書記、文藝評論、科學小品和短篇翻譯等，其中最受歡迎的是每天壹篇針對時局形勢、社會風尚習慣而寫的議論性雜感“花邊文學”，如瞿秋白與魯迅合作發表的《兒時》、《〈子夜〉和國貨年》等。由於執筆人多，文章尖銳活潑，有針對性，使“自由談”在當時起到了推動社會進步的作用。不僅如此，以它為平臺，“自由談”還培養出壹批文學界的新人，如姚雪垠、劉白羽、周而復、林娜（司馬文森）、柯靈、黑丁、荒煤、羅洪等，他們紛紛攜筆登臺，在“自由談”上試練筆墨，磨礪作品。