之亂、董卓之亂、群雄逐鹿、三國鼎立、三國歸晉五大部分。在廣闊的背景上，上演了壹幕幕波瀾起伏，氣勢磅礴的戰爭場面，成功刻畫了壹千多個人物形象，其中曹操、劉備、孫權、諸葛亮、周瑜、關羽、張飛、趙雲等等人物形象膾炙人口，對後世產生了極其深遠的影響。 《三國演義》反映了豐富的歷史內容，人物名稱、地理名稱、主要事件與《三國誌》基本相同。人物性格也是在《三國誌》留下的固定形象基礎上，才進行再發揮，進行誇張、美化、惡搞、醜化等等。其實這是歷史演義小說的套路。歷史演義小說都是虛實相間，穿越惡搞；古今兼顧，諷古說今；壹段故事，說兩朝事情，壹個人物，兼具兩朝特點。《三國演義》把這種藝術方法發揮得很好，壹方面，既盡量地反映了真實的三國歷史，照顧到讀者希望了解真實歷史的需要；另壹方面，明朝社會肯定有與三國人物相似類型的人，所以又盡量去符合明朝社會的實際情況，根據明朝社會的實際情況對三國人物進行了壹定程度的誇張、美化、醜化等等，給予讀者壹些啟發或引導，照顧到讀者希望增長見識，統治者希望鞏固統治的需要。從歷史演義小說的創作套路可以知道，《三國演義》不但比較真實地反映了三國歷史的真實面貌，還反映了許多明朝社會內容。 三國時代是迥然不同於明朝的壹個時代，三國時代沒有青樓和賭場，無論是官方還是民間都奉行儒家文化，宣揚仁、義、道、德、禮、信、忠、孝、廉、真、善、美，是很單純、很典型的漢文化。而宋朝、元朝和明朝有大量青樓和賭場。雖然儒家文化是官方文化，但佛教文化在統治者心中以及在社會各階層中的影響力也很大，青樓、賭場等異域民風得以長久發展，民間實際奉行的是兼具華夏文化特點和西域文化特點的市井文化，驕、奢、淫、佚、假、醜、惡、作奸犯科、強取豪奪思想在民間可以廣泛宣揚。印度社會的浪漫主義作風和佛教文學的浪漫主義文風也在宋朝、元朝和明朝社會中有長久發展。歷史演義小說、傳奇小說等浪漫主義文學得到極大發展，官場和戰場也都成了遊戲場，浪漫主義風行，嶽飛遭遇莫須有罪名就是壹個很典型的例子。三國時代與宋朝、元朝和明朝相比，統治思想、官場風氣、社會生態、世態人心差別巨大，古今對比強烈，能充分發揮歷史演義小說穿越、惡搞的藝術特點，讓文字更詼諧有趣，人物形象更有藝術張力，知識含量更豐富。三國時代最適於作歷史演義小說，所以《三國演義》是第壹部被集結成書的歷史演義小說。 《三國演義》描寫的英雄不像英雄，小人不像小人，戰爭不像戰爭，寫其書中所崇拜之人，往往費盡力氣，仍無絲毫是處：如寫劉備，成了壹個庸懦無用的人；寫諸葛亮，成了壹個陰險詐偽的人；寫魯肅，好像成了壹個沒有腦筋的人。三國風雲人物都成了徒有其名、華而不實
之徒。反而李儒、王允這些龍套角色，雖然文字不多，卻給人壹種大隱隱於朝，背景深厚神秘，幕後坐莊老手印象。其實在三國時代，劉備、曹操、袁紹才真正是背景深厚神秘，振臂壹呼應者雲集的英雄人物。“大隱隱於朝，幕後坐莊老手”這樣的角色只有在隋唐之後，宗教組織得到大力發展之後才會出現。戰鬥寫得比較兒戲，經常出現單挑場面，不符合三國歷史，三國時代戰鬥都是混戰，單挑場面在隋唐時代才開始出現。戰爭場面和戰爭謀略基本都是虛構的，《三國誌》很少描寫戰爭場面和戰爭謀略，虛構情節壹般都不符合三國時代特點，而更符合宋朝、元朝的時代特點，其中寫了很多比較隱蔽的整蠱情節，曹操、劉備、關羽被整蠱得特別慘。羅貫中參加過元末農民起義的戰爭活動，其描繪的戰爭場面可能是元末農民起義戰爭的戰爭場面。“戰爭不像戰爭”指的是《三國演義》描寫的戰爭不像是三國時代的戰爭。從《三國演義》可以看到，在宋朝和元朝的官場或戰場上，性格和誌向類似曹操、劉備、關羽、嶽飛的忠良人物往往會遭受整蠱和算計。 《三國演義》五分史實，五分虛構，虛構情節有許多惡搞內容，以第壹回為例：玄德看招兵榜文時，張飛在背後歷聲說話，是惡搞劉備。（因為這是對劉備不尊重，《三國誌》裏的關羽、張飛特別尊重劉備，沒有這樣的情節。）張飛對劉備說：“吾頗有資財”，是惡搞張飛和劉備。（因為《三國誌》並沒寫張飛“賣酒屠豬、頗有資財”，從出身和性格看，張飛不會說這樣的話，劉備那種性格的人也不喜歡聽。）劉關張結義配桃花，是惡搞劉關張和“結義”兩字；張飛說：“我莊後有壹桃園，花開正盛”，是惡搞張飛，張飛“豹頭環眼，燕頷虎須”，最多只會說“我莊後有壹園”。“桃園結義”桃園兩字還昭示了更惡毒的惡搞行為，壹般人想不到，與上火有關。 《三國演義》開創了歷史演義小說的先河，是“用浪漫主義的想象“改造”史實的範例”，在唐傳奇故事把佛教文學藝術初步本土化基礎上，進壹步把佛教文學藝術應用到歷史演義小說領域。自此以後，文人紛紛效仿，中國幾千年的歷史，大部分都已寫成了各種歷史演義小說，但成就都沒有超越《三國演義》。