美術的範圍非常廣泛。從大的方面說，它可以大體分成觀賞性藝術和實用性藝術兩種類型。從觀賞性藝術來講，它主要包括繪畫和雕塑兩大類。而繪畫，由於它使用的物質材料和工具的不同，又可分成中國畫、油畫、水彩畫、水粉畫、版畫、素描等畫種。雕塑也有圓雕和浮雕等多種形式，所用材料則有石、木、泥、石膏、青銅等。實用性藝術同樣包括兩大類：工藝美術和建築。目前，國內外對工藝美術這個概念的理解雖有不同的看法，但按照通常的說法，工藝美術包括了傳統手工藝品、現代工業美術和商業美術三大部分。傳統手工藝品如玉雕、象牙雕刻、漆器、金屬工藝品等；現代工業美術（或稱“工業設計”）包括壹切為滿足人民日益增長的物質生活和精神生活需要的適用而美觀的生活用品，以及現代化的交通工具和機械的造型和色彩設計；現代商業美術主要是指商品標誌、包裝裝潢和商業廣告等。建築之所以也屬於美術的範圍，那是由建築本身包含的技術科學和藝術的兩重性所決定的。任何壹座建築物總是以具有某種空間形體的物質結構矗立在大地上的，這就必然有壹個造型是否美觀的問題。從這個意義上講，建築和雕塑壹樣是壹種非常具體的造型藝術。通常指繪畫、雕塑、工藝美術、建築藝術等在空間開展的、表態的、訴之於人們視覺的壹種藝術。十七世紀歐洲開始使用這 壹名稱時 ，泛指具有美學意義的繪畫、雕刻、文學、音樂等。我“五四”前後開始普遍應用這壹名詞時，也具有相當於整個藝術的涵義。例如魯迅在壹九壹三年解釋“美術”壹詞時寫道：“美術為詞……譯自英之愛忒。愛忒雲者，原出希臘，其誼為藝。隨後不久，我國另以“藝術”，壹詞翻譯“愛忒”，“美術”壹詞便成為專指繪畫等視覺藝術的名稱了。
美術是藝術的種類之壹，它和人類社會有著密切的關系，美術創造是人類文明發展的重要而鮮明的標誌之壹。在現代社會，美術更是滲透到日常生活的方方面面， 滿足著人們日益提高的物質生活和精神生活的需要。如室內設計：各種風格、服飾藝術：松糕鞋、雕塑：玉海廣場的玉字造型等。從這些美術作品中可以看出，美術要利用各種物質材料創造立體的或平面的視覺形象，作為人們之間交流審美信息的手段，所以美術又稱為"造型藝術"。他的種類主要有繪畫、建築、雕塑、工藝美術。
從本質上來看，美術是壹種精神意識創造的產品。周代的《盂鼎》記錄著周王賞賜給奴隸主土地、奴隸的銘文，它包含著象征奴隸主統治權力的觀念盂鑄此鼎以紀念，實際是宣揚自己的奴隸制特權，並表示忠於周王和紀念祖先。羅丹的《思》塑造了壹個非常年輕、秀美的女性頭像，她低著頭，那憂郁而凝視的目光，禁閉的雙唇，表現出豐富復雜的內心世界，仿佛陷入無法擺脫社會束縛的沈思，周圍縈繞著夢想的氣氛，不具形的“思想”在靜止的"物質"中吐放出來，就像羅丹自己說的：“形體表達內在的精神”，“壹切都是思想”。由此可見，美術的本質就是壹種意識形態，是通過服務於某些中介環節而從屬於社會經濟基礎的上層建築。美術還是壹種人類審美認識和審美創造的產物，它體現著社會的和個人的審美觀念和理想。
自然界的萬事萬物本身並沒有什麽“美”與“不美”的界限，就像色彩本身無所謂“美”與“不美”壹樣。事物和色彩之所以有“美”與“不美”的區別，都是在和人的“社會生活”發生關聯之後才顯現出來的，所以，“美”與“不美”是“人”自己的生活觀念及價值取向的壹種標準，特別是作為“社會人”的壹種意識反映。人在進行“審美”活動的過程中離不開對對象的“形象”聯想，創作者在作品中註入了自己的情感，因而藝術作品已經不再是對象的簡單模仿和復制，總是帶著作者強烈的審美情趣。
如詹建俊的《狼牙山五壯士》形象地再現了抗日戰士英勇戰鬥、寧死不屈的革命英雄主義氣概，無疑能激發起人們的愛國主義精神和熱情。公益招貼畫《維系生命的泉——糧食》以鮮明、醒目的形象突出揭示了“珍惜糧食”的含義，教育和提醒著人們 註意養成勤儉、節約的品質和作風。通過形象的感染與激發效能，啟發觀者的意識與情意活動，從而達到提高思想、品德和情操的目的。這就是美術在社會中起著教育功能的作用。而張擇端的《清明上河圖》：美術的“素材”取自於現實生活，現實生活中的"素材"本是分散的，藝術家把這些分散的“素材”集中起來，用自己的“構思”去“豐富”它，用自己的“構圖”來提煉它，使現實生活的某個斷面更加典型，呈現出來的畫面、形象都以典型化了的特點而打動欣賞者。反過來說，欣賞者在這些典型的作品中之所以能夠被“打動”，就是因為可以從中更清晰地認識到“生活”的本質。這是美術在社會中起著讓人們有認識功能的作用。
美術作為壹門視覺藝術，以其作品的靜態性、可視性、物質與精神的統壹性為主要特點而區別於其他藝術。在現代生活中，美術作用不僅存在於展廳和博物館，它的作用更滲透到人類生活的衣、食、住、行等各個方面。美術教育不是單純教授“圖畫”、不是簡單的“塗鴉”，而是學習者通過這壹視覺教育的方式，在社會大環境中、在整個人類的發展中表達作者思想感情、認識事物的壹種意識形態。在這種教育的過程中，壹方面體會用視覺的認知方式，另壹方面在過程中體驗自我的價值，反過來這種意識形態又會影響整個社會的發展。因此，美術教育具有審美、實用、教育、認識和傳播交流等社會功能，盡管各類功能側重不同，但都以審美性實現其效用，通過審美發揮其社會功能卻是壹致的。因此美術教育能夠推動社會的發展。
綜上所述，只有充分認知了美術教育的價值和作用，才能更好地將美術教育這壹教育形式做好。但是，我認為，目前在我國對基礎美術教育的重視程度是不夠的，需要全社會認識到它的重要作用，並真正在教育中發揮其作用。