蒙太奇最初指的是圖像之間的關系。有聲電影和彩色電影出現後，蒙太奇的應用在影像與聲音(人聲、音響、音樂)、聲音與聲音、色彩與色彩、光影等方面有了更廣闊的天地。蒙太奇的名稱很多，至今沒有明確的語法規範和分類，但電影行業壹般傾向於分為敘事、抒情和理性(包括象征、對比和隱喻)三類。蒙太奇在法語中是“拼接”的意思，但在俄羅斯已經發展成為電影中的壹種鏡頭組合理論，也是壹種獨特的藝術手法，是油漆和繪畫行業自由式繪畫的含義。
當不同的鏡片拼接在壹起時，往往具有每個鏡片單獨存在時所不具備的特定意義。這樣寫也叫蒙太奇。
在電影文學中，劉猛是蒙太奇運用於文學的代表。當不同的透鏡組連接在壹起時，往往會產生每個透鏡單獨存在時所沒有的意義。比如卓別林把工人趕進工廠大門的場景和被趕羊的場景是連在壹起的；普多夫金把春天冰川融化的場景和工人示威遊行的場景連接起來，讓原本的場景呈現出新的意義。愛森斯坦認為，當相反的鏡頭連接在壹起時，效果“不是兩個數之和，而是兩個數之積”。借助蒙太奇的作用，電影享有極大的時空自由，甚至可以形成與現實生活時空不符的電影時間和電影空間。蒙太奇可以產生除演員動作和鏡頭動作之外的第三個動作，從而影響影片的節奏。早在電影問世之初，美國導演，尤其是格裏菲斯就註意到了電影蒙太奇的作用。後來的蘇聯導演庫裏肖夫、愛森斯坦和普多夫金先後對蒙太奇的規律和理論進行了探討和總結，形成了蒙太奇學派。他們的相關作品對電影創作產生了深遠的影響。
蒙太奇的主要功能是:
*通過鏡頭、場景、段落的切割和組合，對素材進行選擇和接受，使表演內容得到優先排序和高度概括和濃縮。
*引導觀眾的註意力，激發觀眾的聯想。雖然每壹個鏡頭只表現某壹個內容，但壹定的鏡頭順序可以規範和引導觀眾的情緒和心理，啟發觀眾思考。
*創造獨特的影視時空。每壹個鏡頭都是真實時空的記錄。剪輯後實現時空重構，形成獨特的影視時空。
通過蒙太奇的手段，電影的敘事在時間和空間的運用上獲得了極大的自由。壹技之長(或者直接壹跳)可以在空間上從巴黎跳到紐約，也可以在時間上跨越幾十年。而且兩個不同空間的動作並置交叉，可以引起緊張的懸念，或者表現兩地生活的人之間的關系，比如兩地戀人的相思。不同時期的蒙太奇可以反復描述人物過去的心理體驗與當前內心活動的關系。這種時空轉換的自由，讓電影在很大程度上為小說家表達生活提供了自由。蒙太奇的運用使電影藝術家能夠大大壓縮或延長生活中的實際時間，從而產生所謂的“電影時間”，而不會給人違反生活中實際時間的感覺。但需要註意的是，蒙太奇的把握不能太長，否則會很枯燥，也不能太短，會讓人覺得倉促。
蒙太奇，這種操縱時間和空間的能力，使電影藝術家能夠根據他對生活的分析，提取他認為最能闡明生活本質的部分，人物的性格和關系，甚至藝術家自己的感受，將它們組合在壹起，分解組合，保留最重要的和最有啟發性的部分，拋棄和省略大量瑣碎的東西，用瑣碎的方式提煉生活，以獲得最生動的敘事和豐富性。格裏菲斯在電影《與不同群體的沖突》中的表現是，無辜的丈夫在法庭上看著被定罪的妻子的痛苦，只專註於拍攝她痙攣的雙手。《紅色娘子軍》裏，瓊花看見地主南八天，違反偵察紀律開槍。接下來的壹幕是隊長為了避免向連長匯報，把瓊花的槍拍在了桌子上。動作是中斷的，但劇情是連續的，人物關系是發展的。這種分解和組合使得影片具有高度濃縮和概括的能力，以至於壹部不到兩個小時的電影就能像《公民凱恩》壹樣介紹壹個人的壹生，涉及幾十年的社會變遷。
蒙太奇有兩個不可否認的重要功能。壹種是讓影片自由交替使用敘事角度，比如從作者的客觀敘事到人物內心的主觀表達，或者通過人物的眼睛看到某種事態。沒有這種交替，電影的敘事就會單調而笨拙。二是通過鏡頭變換動作的節奏來影響觀眾的心理。
蒙太奇的各種功能使幾代電影藝術家和理論家確信“蒙太奇是電影藝術的基礎”，“沒有蒙太奇就沒有電影”，電影應該采用壹種特殊的思維方式——蒙太奇思維方式。