滾滾黃河、滔滔長江，自西部青藏高原發源，向東流經九、十個省、市、自治區後，分別註入渤海和東海。中國主要河流的流向大體上反映了中國西高東低的地形大勢。中國的地形不僅西高東低，而且各種地形類型大致圍繞被稱做“世界屋脊”的青藏高原，像階梯壹樣作半圓狀向著太平洋逐級降低。由兩條山嶺組成的地形界線，明顯地把大陸地形分成為三級階梯。
青藏高原平均海拔在 4000米以上，面積達230萬平方公裏，是世界上最大的高原之壹，也是中國地形上最高壹級的階梯。它雄踞西南，在高原上橫臥著壹列列雪峰連綿的巨大山脈，自北而南有昆侖山脈、阿爾金山脈、祁連山脈、唐古拉山脈、喀喇昆侖山脈、岡底斯山脈和喜馬拉雅山脈。在高原的山嶺間則鑲嵌有許多牧草豐美、湖光瀲灩的大小盆地。這裏還蘊藏著各種豐富的資源，有待我們去開發利用。
越過青藏高原北緣的昆侖山—祁連山和東緣的岷山—邛崍山—橫斷山壹線，地勢就迅速下降到海拔 1000～2 000米左右，局部地區可在500米以下，這便是第二級階梯。它的東緣大致以大興安嶺至太行山，經巫山向南至武陵山、雪峰山壹線為界。這裏分布著壹系列海拔在1500米以上的高山、高原和盆地，自北而南有阿爾泰山脈、天山山脈、秦嶺山脈；內蒙古高原、黃土高原、雲貴高原；準噶爾盆地、塔裏木盆地、柴達木盆地和四川盆地等。
翻過大興安嶺至雪峰山壹線，向東直到海岸，這裏是壹片海拔 500米以下的丘陵和平原，它們可作為第三級階梯。在這壹階梯裏，自北而南分布有東北平原、華北平原和長江中下遊平原；長江以南還有壹片廣闊的低山丘陵，壹般統稱為東南丘陵。前者海拔都在200米以下，後者海拔大多在200～500米之間，只有少數山嶺可以達到或超過千米。
從海岸線向東，則是壹望無際的碧波萬頃、島嶼星羅棋布、水深大都不足 200米的淺海大陸架區。也有人把它當作中國地形的第四級階梯。
從陸地地形來說，兩條界線，三級階梯，自西向東逐級下降，大致可以勾繪出中國地形的總輪廓。而這種階梯狀的地形形勢，從中國東經 89°線的地形剖面和北緯30°線的地形剖面中都可以得到反映。
中國這種西高東低、面向大洋逐級下降的地形特點，不僅有利於來自東南方向的暖濕海洋氣流深入內地，對中國的氣候產生深刻而良好的影響，使中國東部平原、丘陵地區能得到充分的降水，尤其是最多的降水期和高溫期相壹致，為中國農業生產的發展提供了優越的水、熱條件；而且也使大陸上的主要河流都向東奔流入海，既易於溝通中國的海陸交通，也便於中國東西地區之間經濟貿易的交流；同時，這種階梯狀的地形還在壹定程度上影響到河流，使之形成較大的多級落差，從而蘊藏著有利於多級開發的異常巨大的水力資源。
2.形態多樣，山區面積廣大
中國的地形類型，無論是從成因來看，還是從形態來看，都是多種多樣、豐富多彩的。有被內力推移而高高擡升的高原和山地，也有被撓曲下降的低窪盆地和平原。在溫暖濕潤的東部和南部，有各種各樣以流水作用為主的侵蝕和堆積地貌；在幹旱的西北，有以風力作用為主的沙漠景觀；在西部高山上，有別具風格的冰川作用的地貌；在西南部石灰巖分布地區，則有景色迷人的喀斯特地貌……。
青藏、雲貴、內蒙古和黃土高原，是中國著名的四大高原。塔裏木、準噶爾、柴達木和四川盆地，是中國著名的四大盆地。長江、黃河、珠江和黑龍江等大河流，在遼闊的大地上奔流，造成了許多廣大而肥沃的平原。在平原上點綴有蔥郁秀麗的低山丘陵，而在西部更有無數高大崎嶇的山地。多種多樣的地形為中國農、林、牧、副、漁的多種經營和綜合發展，提供了極為有利的條件。
據統計，中國的山地丘陵約占全國土地總面積的 43％，高原占26％，盆地占19％，平原占12％。如果把高山、中山、低山、丘陵和崎嶇不平的高原都包括在內，那末中國山區的面積要占全國土地總面積的 2/3以上。山區雖然不利於種植業的發展，也不利於交通運輸以及經濟文化的交流，但卻埋藏著豐富的礦藏，生長著茂密的森林和珍貴的動、植物資源，它們都是中國社會主義建設不可缺少的寶貴財富。
3.山脈縱橫，具有定向排列
中國是壹個多山的國家，不僅山區面積廣大，而且大小山脈縱橫全國，它們的分布規則有序，按壹定方向排列，大致以東西走向和東北—西南走向的為最多，西北—東南走向和南北走向的較少。
東西走向的山脈主要有三列：最北的壹列是天山—陰山，中間的壹列是昆侖山—秦嶺，最南的壹列就是南嶺。
東北—西南走向的山脈多分布在東部，山勢較低，這種走向的山脈主要也有三列：最西的壹列是大興安嶺—太行山—巫山—武陵山—雪峰山，即前面提到的第二和第三級階梯的分界線；中間的壹列包括長白山、遼東丘陵、山東丘陵和浙閩壹帶的東南丘陵山地；最東的壹列則是崛起於海上的臺灣山脈。
西北—東南走向的山脈多分布於西部，由北而南依次為阿爾泰山、祁連山和喜馬拉雅山。
南北走向的山脈縱貫中國中部，主要包括賀蘭山、六盤山和橫斷山脈。
上述這些山脈構成了中國地形的骨架，它們把中國大地分隔成許多網格。分布在這些網格中的高原、盆地、平原以及內海、邊海的輪廓，都在壹定程度上受到這些山脈的制約。
橫亙全國的東西向山脈，又是壹些大河的分水嶺。秦嶺山脈是黃河和長江的分水嶺，南嶺山脈是長江和珠江的分水嶺。河流的流向明顯地受著山脈的制約，如西南部的雅魯藏布江、金沙江、瀾滄江和怒江等，它們的流向都受到岡底斯山、唐古拉山、喜馬拉雅山與橫斷山等山脈的控制。長江、黃河總的流向是自西向東，但許多河段也受山脈走向的制約，時寬時窄，時而向東南流，時而向東北流，最後東流入海。
從中國陸地的第三級階梯繼續向海面以下延伸，就是淺海大陸架，這是大陸向海洋自然延伸的部分，壹般深度不大，坡度較緩，海洋資源豐富。