興趣是指個體以特定的事物、活動及人為對象，所產生的積極的和帶有傾向性、選擇性的態度和情緒。每個人都會對他感興趣的事物給予優先註意和積極地探索，並表現出心馳神往。例如，姚明對籃球產生了強烈的興趣，所以才會關註籃球，才會為籃球傾註熱情、付出努力；還例如有的人對美術感興趣，他就會對各種油畫、美展、攝影都會認真觀賞、評點，對好的作品進行收藏、模仿。
興趣不只是對事物的表面的關心，任何壹種興趣都是由於獲得這方面的知識或參與這種活動而使人體驗到情緒上的滿足而產生的。例如，壹個人對跳舞感興趣，他就會主動地、積極尋找機會去參加，而且在跳舞時感到愉悅和放松，表現出積極而自覺自願。
具體來說，興趣對壹個人作用表現在以下幾個方面：
首先，對未來活動的準備作用。例如，對於壹名學生來說，對化學感興趣，就可能激勵他積累各種化學知識，研究各種化學現象，為將來研究和從事化學方面的工作打基礎，做準備。
其次，對正在進行的活動起推動作用。興趣是壹種具有濃厚情感的誌趣活動，它可以使人集中精力去獲得知識，並創造性地完成當前的活動。美國著名華人學者丁肇中教授就曾經深有感觸地說：“任何科學研究，最重要的是要看對自己所從事的工作有沒有興趣，換句話說，也就是有沒有事業心，這不能有任何強迫。……比如搞物理實驗，因為我有興趣，我可以兩天兩夜、甚至三天三夜在實驗室裏，守在儀器旁，我急切地希望發現我所要探索的東西。”正是興趣和事業心推動了丁教授所從事的科研工作，並使他獲得巨大的成功。
最後，對活動的創造性態度的促進作用。興趣會促使人深入鉆研、創造性的工作和學習。就中學生來說，對壹門課程感興趣，會促使他刻苦鉆研，並且進行創造性的思維，不僅會使他的學習成績大大提高，而且會大大地改善學習方法，提高學習效率。
所以，人的興趣不僅是在學習、活動中發生和發展起來的，而且又是認識和從事活動的巨大動力。
國家需要各種各樣的人才，但是沒有興趣，所學的都是索然寡味的東西，就容易產生厭學情緒……這樣不僅僅影響到學業，畢業之後，幹著自己不喜歡的事業，在所謂的國家需要的地方毫無貢獻，那豈不是浪費國家的資源？雖然不排除，選擇了跟國家需要的專業，後天也學得很好幹得很好的人，但是這樣的情況又會有多少，出現的幾率又有多大？