在中國眾多的自然保護區中，廣東鼎湖山自然保護區是最古老的。建於1956。由中科院華南植物所牽頭，保護對象為南亞熱帶常綠季雨林，面積1133公頃。與後來建立的大多數保護區相比，這是壹個較小的保護區。
鼎湖山位於肇慶市東北郊，這裏氣候溫暖濕潤，有著地域特色的亞熱帶季風常綠闊葉林，被譽為“綠色明珠”。面積雖小，但高等植物1700多種。其中有木材挺拔的國家壹級保護植物葛木，還有銀杏、桫欏等美麗珍稀樹種。鼎湖山有很多種動物。據不完全統計，這裏有30多種陸生哺乳動物，包括金錢豹、瞪羚等國家重點保護動物。還有100多種鳥類，包括白鷴等著名觀賞鳥類。此外，還有30多種爬行動物。鼎湖山長期以來壹直是廣東中部的壹個景點。到處都是山和峰，瀑布和流動的泉水，參天大樹和絢麗的山花，還有青雲寺等著名的文化景觀。因此，這個保護區也是壹個壯麗迷人的風景區。
“蟲子”最多的自然保護區
作為壹個福建人，總有壹點想不通，就是福建為什麽簡稱“閩”。後來終於明白了原因，大概是東海之濱山高林密的地方吧。古代“蟲”多，可能就像現在武夷山的情況。
武夷山橫跨福建西北邊陲，就像福建的壹道籬笆。其主峰黃崗山海拔2158米，為中國東南部最高峰。這裏眾多的山峰和峽谷形成了非常復雜的地形。由於山峰海拔高，形成了天然的氣候屏障，冬季阻擋北方冷空氣，夏季攔截大量暖濕海洋氣團。優越的自然條件使這裏發育了茂密的闊葉林。此外，不同高度有不同的小氣候類型和生態條件，所以不僅植物的垂直分帶明顯，而且不同類型的動物物種也特別多。有許多種類的動物屬於東洋界，也有許多種類的動物屬於古北界。1979年，方圓以崇安掛墩、邵武大竹巒為中心，海拔1800多米的500多平方公裏的山地，被建立為自然保護區。其東面雖有小武夷山(即武夷山風景區)，海拔較低，有“齊秀家東南”之稱，但大部分地區較為偏僻，是我國東南地區自然植被保存最完好的地區，森林覆蓋率高。
研究動物群的學者都知道，武夷山是著名動物模型標本的聖地。20世紀30年代，德國人克拉帕·裏奇(Crapa Rich)訪問瓜敦，在那裏他收集了16萬個昆蟲標本，德國昆蟲學家發表了大量新物種。據調查，我國昆蟲有32目，在這裏可以找到31目，分屬於300多個科，估計種類在2萬種以上。在這裏可以看到中國特有的金鳳蝶和寬葉鳳蝶。毫無疑問，武夷山是名副其實的昆蟲王國。這裏不僅有很多昆蟲，還有很多“爬行動物”。這裏出產70多種爬行動物和30多種兩棲動物。著名的蜥蜴是蜥蜴和角怪(崇安蟾蜍)。說到這裏，有壹位美國學者值得壹提。他叫C. H.Pope，20世紀20年代在武夷山采集了大量的動物標本，尤其是爬行動物和兩棲動物。後來他在《中國的爬行動物》壹書中，認為武夷山的瓜墩和三崗地區是了解中國兩棲爬行動物的關鍵。
因為昆蟲多，所以吸引了很多鳥。據統計，這裏有400多種鳥類。僅瓜墩就記錄有160種，其中40種為當地發現的新種，如瓜墩、白鸛山鷓鴣等。19年底，英國人J.de La Touche從福州雇人在武夷山區為他采集了許多鳥類標本。這為他後來的著作《華東鳥類》提供了豐富的素材。當然，揭開世界珍稀物種武夷山基因庫的不是上面提到的西方學者，而是法國傳教士譚維道。在他於19年的70年代在那裏收集了包括豬尾鼠在內的大量新奇物種後，武夷山迅速名揚天下，成為動物學家向往的地方。