《老人與海》故事的背景是在20世紀中葉的古巴。主人公是壹位名叫聖地亞哥的老漁夫，配角是壹個叫馬諾林的小孩。風燭殘年的老漁夫壹連八十四天都沒有釣到壹條魚，但他仍不肯認輸，而是充滿著奮鬥的精神，終於在第八十五天釣到壹條身長十八尺，體重壹千五百磅的大馬林魚。大魚拖著船往海裏走，老人依然死拉著不放，即使沒有水，沒有食物，沒有武器，沒有助手，左手抽筋，他也絲毫不灰心。
經過兩天兩夜之後，他終於殺死大魚，把它拴在船邊。但許多鯊魚立刻前來搶奪他的戰利品。他壹壹地殺死它們，到最後只剩下壹支折斷的舵柄作為武器。結果，大魚仍難逃被吃光的命運，最終，老人筋疲力盡地拖回壹副魚骨頭。他回到家躺在床上，只好從夢中去尋回那往日美好的歲月，以忘卻殘酷的現實。
《老人與海》這本小說是根據真人真事寫的。第壹次世界大戰結束後，海明威移居古巴，認識了老漁民格雷戈裏奧·富恩特斯。1930年，海明威乘的船在暴風雨中沈沒，富恩特斯搭救了海明威。從此，海明威與富恩特斯結下了深厚的友誼，並經常壹起出海捕魚。
1936年，富恩特斯出海很遠捕到了壹條大魚，但由於這條魚太大，在海上拖了很長時間，結果在歸程中被鯊魚襲擊，回來時只剩下了壹副骨架。
1936年4月，海明威在《鄉紳》雜誌上發表了壹篇名為“碧水之上：海灣來信”的散文，其中壹段記敘了壹位老人獨自駕著小船出海捕魚，捉到壹條巨大的大馬林魚，但魚的大部分被鯊魚吃掉的故事。當時這件事就給了海明威很深的觸動，並覺察到它是很好的小說素材，但卻壹直也沒有機會動筆寫它！
1950年聖誕節後不久，海明威產生了極強的創作欲，在古巴哈瓦那郊區的別墅“觀景社”，他開始動筆寫《老人與海》（起初名為《現有的海》）。到1951年2月23日就完成了初稿，前後僅用了八周。4月份海明威把手稿送給去古巴訪問他的友人們傳閱，博得了壹致的贊美。
：《老人與海》是海明威晚年的作品，憑借這部作品，他榮獲1953年的普利策獎和1954年度的諾貝爾文學獎。同時該書也被評為影響歷史的百部經典之壹；美國歷史上裏程碑式的32本書之壹；1986年法國《讀書》雜誌推薦的理想藏書，48小時內賣出530萬本，銷量曾排名第壹。
《老人與海》這部小說是海明威最滿意的作品之壹，是海明威個人世界觀和人生觀的結晶，是20世紀歐洲文壇最具影響力的小說之壹，對促進歐洲文學的發展有著長足的影響。