青海湖中的海心山和鳥島都是遊覽勝地。海心山又稱龍駒島，面積約1平方千米。島上巖石嶙峋，景色旖旎，以產龍駒而聞名。鳥島位於青海湖西部，在流註湖內的第壹大河布哈河附近，面積只有0.5平方千米，春夏季節棲息著10萬多只候鳥。現已建立了鳥島自然保護區。
海心山，位於青海湖中心略偏南，距鳥島約25千米，島形長，中部寬而兩端窄，長2.3千米，寬0.8千米，面積1.14平方千米，島上最高點海拔3266米，由花崗巖、片麻巖組成，島東緣有壹泉眼，可供飲用。南部邊緣巖石裸露形成陡崖，東、西、北為平緩灘地。島上大部分為沙土覆蓋，生長著冰草、芨芨草、鐮形棘豆、嵩草、披針葉黃花、西伯利亞黃精等，植被覆蓋度在50%以上，鳥禽集中在島崖邊及碎石灘地棲息。
鳥島，又名“小西山”或“蛋島”（因鳥蛋遍地，故名）。位於布哈河口以北4千米處，島的東頭大，西頭窄長，形似蝌蚪，全長1500米，1978年以後北、西、南三面湖底外露與陸地連在壹起。鳥島坡度平緩，地表由沙土、石塊覆蓋，島的西南邊有幾處泉水湧流。主要植物有二裂季陵菜、白藜、冰草、鐮形棘豆、西伯利亞蓼、嵩草、早熟禾等。鳥島是亞洲特有的鳥禽繁殖所，是我國8大鳥類保護區之首。每年3～4月，從南方遷徙來的雁、鴨、鶴、鷗等候鳥陸續到青海湖營巢；5～6月間鳥蛋遍地，幼鳥成群，熱鬧非凡，聲揚數裏，此時島上有30余種鳥，數量達16.5萬余只；7～8月，秋高氣爽，群鳥翺翔藍天，遊弋湖面；9月底開始南遷。為保護鳥類供人觀賞，1975年8月建立鳥島自然保護區，1980年被列為國家級自然保護區，1986年興建了暗道、地堡、瞭望臺等設施，供遊人觀賞等。南北均有公路到達鳥島。
海西山，又名“海西皮”，位於布哈河口以北的6千米，與鳥島同處在布哈河沖積灘地的頂端，島的東北緣有斷層陡崖緊靠湖邊，陡崖外有壹近似圓柱形的巖石屹立於湖中，是鸕鶿的繁殖場所，島上植被覆蓋度在90%以上。
沙島，位於湖東北海晏縣境內，曾是湖中最大的島嶼，長約13千米，最寬處約2.8千米，面積18平方千米，島上最高點海拔3252米，是湖中砂壟突出水面受風沙堆積形成。1980年沙島東北端與陸地相連而成為半島，並圍成33平方千米沙島湖，表面均由沙礫覆蓋，無植被。是魚鷗棲息繁殖地。
三塊石，又名“孤插山”，位於湖西南，由7塊密集在壹起的石灰石、礁石組成，高約17米，面積約0.056平方千米，距鳥島、海心20千米。島上僅在碎石塊間隙生長有牛尾蒿等。植被覆蓋不到5％。
青海湖古稱“西海”，又稱“鮮水”或“鮮海”。由於青海湖壹帶早先屬於卑禾羌的牧地，所以又叫“卑禾羌海”，漢代也有人稱它為“仙海”。從北魏起才更名為“青海”。青海湖地處高原的東北部，湖的四周被巍巍高山所環抱。北面是崇宏壯麗的大通山，東面是巍峨雄偉的日月山，南面是逶迤綿延的青海南山，西面是崢嶸嵯峨的橡皮山。這4座大山海拔都在3600～5000米之間。舉目環顧，猶如4幅高高的天然屏障，將青海湖緊緊環抱其中。從山下到湖畔，則是廣袤平坦、蒼茫無際的千裏草原，而煙波浩渺、碧波連天的青海湖，就像是壹盞巨大的翡翠玉盤平嵌在高山、草原之間，構成了壹幅山、湖、草原相映成趣的壯美風光和綺麗景色。
湖區有大小河流近30條。湖東岸有2個子湖，壹名尕海，面積10余平方千米，系鹹水；壹名耳海，面積4平方千米，為淡水，在青海湖畔眺望，蒼翠的遠山，合圍環抱；碧澄的湖水，波光瀲灩；壹望無際的湖面上，碧波連天，雪山倒映，魚群歡躍，萬鳥翺翔。青海湖周圍是茫茫草原。湖濱地勢開闊平坦，水源充足，氣候比較溫和，是水草豐美的天然牧場。夏秋季的大草原，綠茵如毯。金黃色的油菜，迎風飄香；牧民的帳篷，星羅棋布；成群的牛羊，飄動如雲。日出日落的迷人景色，充滿了詩情畫意，使人心曠神怡。
青海湖在不同的季節裏，景色迥然不同。夏秋季節，當四周巍巍的群山和西岸遼闊的草原披上綠裝的時候，青海湖畔山清水秀，天高氣爽，景色十分綺麗。遼闊起伏的千裏草原就像鋪上壹層厚厚的綠色絨毯，那五彩繽紛的野花，把綠色的絨毯點綴得如錦似緞，數不盡的牛羊和膘肥體壯的驄馬猶如五彩斑駁的珍珠灑滿草原；湖畔大片整齊如畫的農田麥浪翻滾，菜花泛金，芳香四溢；那碧波萬頃，水天壹色的青海湖，好似壹泓玻璃瓊漿在輕輕蕩漾。而寒冷的冬季，當寒流到來的時候，四周群山和草原變得壹片枯黃，有時還要披上壹層厚厚的銀裝。每年11月份，青海湖便開始結冰，浩瀚碧澄的湖面，冰封玉砌，銀裝素裹，就像壹面巨大的寶鏡，在陽光下熠熠閃亮，終日放射著奪目的光輝。
青海湖以盛產湟魚而聞名，魚類資源十分豐富，是我國西北地區最大的天然魚庫。四五月間，魚群遊向附近河流產卵，布哈河口密密麻麻的魚群鋪蓋水面，使湖水呈現黃色，魚兒遊動有聲，翻騰跳躍，異常壯觀。很值得提及的是，這裏產的冰魚較為著名。每到冰季，青海湖冰封後，人們在冰面鉆孔捕魚，水下的魚兒，在陽光或燈光的誘惑下便自動跳出冰孔，捕而烹食味道鮮美。
居住在這裏的漢、藏、蒙古等各族人民和睦相處，***同保護、開發和建設這浩瀚的寶湖。青海湖的美景吸引著成千上萬遊人，成為國內外旅遊者雲集的遊覽勝地。為了開發正在興起的高原旅遊事業，青海旅遊部門在青海湖建立了旅遊點。遊客到此不僅可以觀賞高原牧區風光，還可以乘馬騎牦牛，漫遊草原，攀登沙丘，或到牧民家裏訪問，領略藏族牧民風情。牧場還專門為遊客紮下各式帳篷，備有奶茶、酥油、炒面和青稞美酒供遊客品嘗。
青海湖為構造斷陷湖，湖盆邊緣多與周圍山相接。距今20萬年～200萬年前為成湖初期，是壹個大淡水湖泊，與黃河水系相通，那時氣候溫和多雨，湖水通過東南部的倒淌河泄入黃河，是壹個外流湖。至13萬年前，由於新構造運動，湖東部的日月山、野牛山迅速上升隆起，使原來註入黃河的倒淌河被堵塞，迫使它由東向西流入青海湖，出現了尕海、耳海，後又分離出海晏湖、沙島湖等子湖。由於外泄通道堵塞，青海湖遂演變成了閉塞湖。加上氣候變幹，青海湖也由淡水湖逐漸變成鹹水湖。北魏時青海湖的周長號稱千裏，唐代為400千米，清乾隆時減為350千米。在布哈河三角洲前緣約20千米處有古湖堤遺址；距湖東岸25千米處的察漢城（建於漢代），原在湖濱。東西兩邊已分別退縮25千米和20千米，水位下降約100米。目前青海湖呈橢圓形，周長300余千米。1908年俄國人柯茲洛夫推測當時湖面水位3205米，湖面積為4800平方千米；上世紀50年代的測繪資料顯示，青海湖湖水面積為4568多平方千米；上世紀70年代出版的地形圖量得湖水位3195米左右，湖面積為4473平方千米；1988年水位3193.59米，湖面積為4282平方千米；到了2000年，通過遙感衛星數據分析，青海湖的面積是4256.04多平方千米。現湖水容積739億立方米，最長約104千米，最寬約62千米，最大水深3.14米，湖水平均礦化度12.32克／升，含鹽量1.24％。
青海湖每年獲得徑流補給主要是布哈河、沙柳河、烏哈阿蘭河和哈爾蓋河，這4條大河的年徑流量達16.12億立方米，占入湖徑流量的86％。青海湖每年入湖河補給13.35億立方米，降水補給15.57億立方米，地下水補給4.01億立方米，總補給為34.93億立方米，湖區風大蒸發快，每年湖水蒸發量39.3億立方米，年均損4.37億立方米。
近幾十年來，氣候變暖和人類活動影響，是青海湖水位持續下降的壹個主要原因。由於氣候暖於和全流域生態系統退化，青海湖水位下降的總趨勢在短期內難以改變。為了保護青海湖，青海省政府采取了壹系列有效措施，啟動青海湖流域生態環境保護與綜合治理項目，投資近16億元人民幣，力爭在10年內最大程度恢復青海湖原生態。
青海湖岸邊有遼闊的天然牧場，有肥沃的大片良田，有豐富的礦產資源。這裏冬季多雪，夏秋多雨，水源充足，雨量充沛，對發展畜牧業和農業有著良好的條件。早在遙遠的古代，這裏就是馬、牛、羊等牲畜的重要產地。青海湖壹帶所產的馬在春秋戰國時代就很出名，當時被稱為“秦馬”。古代名著《詩經》曾描寫過“秦馬”的雄壯和善馳。隋唐時代，這裏產的馬經過與“烏孫馬”、“血汗馬”交配改良，發展成為獨具特色的良馬，它不僅以神駿善馳而馳名，而且以能征慣戰而著稱。
青海湖，既是國家級自然保護區，又是國家4A級旅遊風景區，同時，還是國務院批準的國家重點風景名勝區。其自然風景獨特，生態地位重要，更是青藏高原生物多樣性最豐富的地區之壹。