查爾斯·狄更斯(1812—1870)出生在英國的樸次茅斯市，但是童年的大部分時間是在倫敦和肯特度過的，他的小說有很多是以這兩個地方為背景的。
狄更斯9歲上學，但卻於1824年因其父負債入獄而被迫輟學。狄更斯不得不在壹家皮鞋油作坊當學徒，以此來維持生計。壹種蒙羞受辱、遭受拋棄的感覺縈繞狄更斯的壹生，他後來在小說《大衛·科波菲爾》 (1849—1850)中描述了這段經歷。
從1824年到1826年，狄更斯又重新上學。但在大多數時間裏，他都是依靠自學。1827年15歲的狄更斯告別了學校，開始在壹家律師事務所供職，隨後到報社成為壹名采訪議會的記者。這段經歷使狄更斯熟悉了英國法律和政治體系的內幕，使他有機會接觸各種各樣的人物，並為日後的文學創作做好了素材和藝術方面的準備。
1833年12月，狄更斯用筆名博茲出版了他的系列描述倫敦生活的首期作品。這些短文在1836年結集出版，定名《博茲特寫集》，使狄更斯獲得初步成功，從而使他與凱瑟琳·賀加斯的婚姻得以實現。後來壹位出版商找上門來，想請他為自己準備出版的卡通畫配些文字，狄更斯同意了，但他不願按照畫的內容來限制他的文字，相反他要求根據自己的文字來配畫。
狄更斯的第壹部長篇小說，著名的《匹克威克外傳》就這樣產生了。小說以連載的形式發表，獲得空前成功。狄更斯也因此而出名，並不斷創作新的小說保持自己的名聲長盛不衰。
狄更斯精力充沛，才思過人，除了小說創作，他還從事其他各種活動。1842年，他到美國演講，支持國際版權協議，並堅決反對奴隸制。1843年，狄更斯出版了《聖誕歡歌》，這成了經久不衰的兒童讀物。此外，狄更斯還曾經營過壹個戲劇公司，並於1851年為維多利亞女王表演。
盡管狄更斯事業上獲得了巨大成功，但是家庭生活卻不美滿。凱瑟琳文靜沈穩，但智力平庸，缺乏狄更斯需要的激情；對丈夫的文學事業，既不理解也缺少支持，而且夫妻之間常有爭執。關系的不融洽，加之狄更斯和壹名年輕女演員的暖昧關系導致狄更斯在1858年與妻子分居。他和凱瑟琳***育有10個子女。
縱觀狄更斯的文學創作歷程，隨著他的藝術的逐漸成熟，他的小說風格逐漸發生變化。在《匹克威克外傳》和《尼古拉斯·尼克爾貝》 (1838—1839)等早期作品中，他主要講述有關主人公奇遇的壹些滑稽故事。而在他後期的作品中，狄更斯則傾向探討重大的社會問題，作品集敘述、人物心理描寫以及豐富的象征於壹體。他的著名作品包括《荒涼山莊》(1852—1853)，《小杜麗》(1855—1857)，《遠大前程》 (1860—1861)和《我們***同的朋友》(1864—1865)。
19世紀和20世紀初的讀者十分欣賞狄更斯早期作品中所體現的幽默與感傷。但今天的評論家卻更欣賞他後期的作品，因為這些作品形式結構更加緊湊，對人性的把握更加敏銳。
除了上面提到的作品，狄更斯的主要作品還有：《奧立佛·退斯特》(1837—1839)，《老古玩店》(1840—1841)，《巴納比·拉奇》(1841)，《馬丁·朱述爾維特》(1843—1844)，《董貝父子》(1846—1848)，《艱難時世》(1854)，《雙城記》 (1859)和《艾德溫·德魯德的秘密》(1870，未完成)。
從19世紀60年代起，狄更斯的健康狀況開始惡化，1870年6月9日，狄更斯因中風而去世，5天以後被葬在威斯敏斯特大教堂的名人墓地。
雖然《艾德溫·德魯德的秘密》這部作品未能最後完成，但是狄更斯在有生之年創作的16部完整的小說以及大量的短篇，給我們留下了豐富的文學遺產。
他指出了社會問題的關鍵是由於人們對金錢的盲目追求和極度貪婪，從而忽視了社會的其他層面，進而導致了各種邪惡以及人際間的不平等；同時，他還提出了解決這些社會問題的辦法。
透過狄更斯的作品，我們可以了解到，盡管社會冷酷無情，他仍具備壹顆仁愛的心。盡管狄更斯的作品時而表現出深刻的洞察力，時而又陷入離奇怪誕描述，但其基調總是樂觀向上的，並教育著壹代又壹代的讀者，使其明白做人的真正道理。
重大主題
抱負與自我追求
[1]《遠大前程》有關道德的主題十分簡單：愛、忠誠和良心比財富和社會地位要更為重要。
狄更斯通過匹普追尋所謂“遠大前程”的經歷來表現這個主題。因此，抱負以及追求個人發展成為這部小說的壹個中心主題，也成為促使匹普發展的壹個心理機制。從內心深處來說，匹普是壹個理想主義者，——旦當他發覺有比自己已經擁有的更好的東西時，他就馬上想得到它。當他看到郝薇香小姐的薩提斯莊園時，他就期盼成為壹名有錢的紳土；當他發現自己道德上的缺陷時，便希望能夠變成壹個好人；當他意識到自己不會讀書時，他便渴望知道怎樣讀書。匹普自我追求的欲望便是確定這部小說標題的主要原因。正因為匹普相信人生可以得到改善，所以他才覺得自己的未來有著“遠大的前程”。
[2]在《遠大前程》中，抱負與自我追求以三種形式表現出來：道德的，社會的和教育的。正是這些動因驅使匹普在小說中作·出最好或最壞的表現。首先，匹普渴望道德上的自我改善。當他做不道德的事情時，便會嚴厲自責；這種強烈的負罪感會激發他以後把事情做好。比如當他離家去倫敦時，內心經歷了激烈的鬥爭，總覺得這樣做實在對不起喬和畢蒂。其次，匹普渴望提高自己的社會地位。出於對艾絲黛拉的愛，匹普盼望成為艾絲黛拉所屬階級的壹員。在他姐姐和潘博瞿克的鼓動下，匹普終日沈醉在紳士夢中。實現匹普的紳士夢成了這部小說的基本情節。這給了狄更斯機會去諷刺他那個時代的階級體系，並揭示其變幻莫測的本質。很顯然，與他作為鐵匠學徒的生活相比，匹普的屍紳土”生活並不那麽盡如人意，道德上也更為墮落。再次，匹普渴望獲得良好的教育，這與匹普渴望提高社會地位和娶艾絲黛拉為妻有著必然的聯系。要想成為壹名紳士，良好的教育是必不可少的。如果他僅僅是壹個無知的鄉巴佬，就毫無希望進入上流社會。但是，通過喬、畢蒂和馬格韋契的例子，匹普明白了壹個人的真正價值與社會地位和受教育程度並沒有必然的聯系，愛和良知遠比博學與崇高的社會地位更重要。
社會階級
[1]在小說《遠大前程》中，狄更斯對維多利亞英國的階級體系進行了深入探討：從最可憐的罪犯馬格韋契到貧窮的農民喬和畢蒂，從中產階級潘博瞿克到富有的郝薇香小姐。社會階級是貫穿於整部小說的中心主題，並最終上升到小說的道德主題——匹普最終意識到財富和社會地位遠不如愛、忠誠和人的內在價值的重要。雖然匹普深深愛著艾絲黛拉，但是艾絲黛拉的社會地位和她本人的性格完全沒有聯系。雖然杜馬爾身·為貴族，但卻品德低下；馬格韋契雖然是壹個即將被施以絞刑的罪犯，卻有著內在的價值。
[2]最重要的是這部小說所描寫的是工業革命以後維多利亞時期英國的階級狀況。狄更斯鄙視那些世襲的貴族，卻尊重那些依靠勞動發家致富的人。雖然郝薇香小姐的財富來源於釀酒廠，但依靠的依然是她自己的領地。狄更斯通過把社會階級這壹主題與自我追求這壹主題相聯系，進壹步強調了小說的中心主題，那就是抱負和自我追求。
犯罪，有罪與無罪
犯罪、有罪與無罪這壹主題在小說中主要是通過犯人和犯罪律師等人物來進行探索。從喬在倫敦監獄絞刑架旁邊的鐵匠鋪打造手銬開始，關於犯罪與刑事審判等意象就充滿著全書，成了調和匹普內心良知與外在的司法機構之間沖突的重要象征。壹般說來，正如社會階級只是壹種表面的價值標準，外在的司法機構(警察，法庭，監獄等)也僅僅是極為表象的道德評判標準，匹普必須學會在這些標準之上去尋找自己最好的生活方式和內心道德良知。
匹普開始害怕馬格韋契是因為他是壹個罪犯，匹普對於幫助過馬格韋契而產生強烈的負罪感也是因為他害怕警察。在小說的最後，匹普發現了馬格韋契高尚的內在品質，因而他就可以忽視馬格韋契在司法層面上作為罪犯的身份，出於良心的驅使，他盡力幫助馬格韋契逃離警察的追捕和法律的制裁。正是因為匹普學會了用良知去評價馬格韋契內心的品質，所以他最後用內在的標準(有道德善良的好人)取代了外在的標準(罪犯身份)。
主旨雙重性
[1]狄更斯作品最重要的特點之壹就是結構的繁復與均衡。他的作品情節包含復雜的巧合、錯綜的人物關系和富有的戲劇性。在情節發展中，環境、氣氛、事件和人物都有機地融合起來。
[2]除了人物關系盤根錯節外，《遠大前程》也許是狄更斯作品中戲劇性對稱表現最突出的壹部。壹種雙重結構貫穿小說的始末。從小說的開場到結尾，幾乎每壹個元素都在小說的其他方面有所折射和回應。沼澤地裏的兩個罪犯(馬格韋契和康佩生)，困在屋裏的兩個病人(喬太太和郝薇香小姐)，對匹普產生興趣的兩個女人(畢蒂和艾絲黛拉)，等等。還有兩個神秘的贊助者：給了匹普財產的馬格韋契和秘密支助赫伯特的匹普。並且，小說中還有壹對試圖按自己的意願來塑造孩子的成年人：馬格韋契，希望能擁有壹個紳士，就努力把匹普變成這樣的人；郝薇香，試圖把艾絲黛拉撫養成壹個專門報復男人的人，以慰藉自己受傷的心。有趣的是，這兩人的舉動都是康佩生促成的——馬格韋契嫉恨康佩生的地位與教育，但自己又無法奢望趕上他，所以決定把匹普培養成壹個紳士；郝薇香因康佩生未能在教堂舉行婚禮時露面而傷心欲絕，所以渴望能通過艾絲黛拉達到報復的目的。郝薇香與康普生的關系——出身高貴的女人和出身平凡的男人壹進壹步折射出匹普和艾絲黛拉的關系。
[3]這種雙重要素的模式雖說並沒有給小說主題帶來實質意義，但是，正如天氣和行為的關系壹樣，它使我們明白在匹普的世界裏任何東西都是相互關聯的。戲劇性的對稱貫穿狄更斯所有的作品，是他小說世界的有機組成部分。
人與非人的比較
在《遠大前程》中，敘述者用無生命的物體意象來描述人物的外表，尤其是次要人物或者是敘述者不熟悉的角色。比如說，喬太太看起來似乎是用磨碎的肉豆蔻來擦洗自己的臉，而威密克先生那難以捉摸的外表總是被比做壹個信箱。使用這樣的表述模式可能會讓人覺得敘述者對人物毫無同情之心，或者暗示出入物在生活壓力下更像壹個物而不是人。後壹種解釋表明了壹般意義上的這種表述模式屬於社會批評的範疇，暗示了階級制度或者刑事審判制度會使壹部分人喪失人性。
象征
薩提斯莊園
狄更斯在薩提斯莊園裏營造了壹種宏偉的哥特式氣氛，這裏的很多事物象征著匹普對上層階級的浪漫妄想和小說的其他很多主題。衰老的郝薇香小姐身上的結婚禮服象征著死亡和腐化，充滿反諷意味。她的婚紗和婚宴象征著她的過去，房子裏靜止的時鐘象征著她試圖讓時間停止，拒絕改變任何事情，想讓壹切都跟她結婚那天被拋棄時沒有兩樣。房子旁邊的釀酒廠象征著商業和財富的聯系：郝薇香小姐的財富不是貴族出身的產物，而是她在工業資本主義發展中成功經營的結果。最後，莊園燒毀後滿是灰暗塵土的殘垣斷壁象征著房子的居住者和整個上層階級的頹廢與墮落。
沼澤地上空的霧
背景在《遠大前程》裏幾乎總是象征著某壹主題，並設定某種語氣來與小說的戲劇性行動相吻合。匹普童年時的家鄉，肯特郡附近布滿濃霧的沼澤地是小說最有深意的背景之壹，作者多次運用這壹背景來象征危險和動蕩。年幼時，匹普在濃霧中給馬格韋契送去鐵銼和食物；後來，他又被奧裏克綁架到布滿濃霧的沼澤地，還差點被殺死。每當匹普走進霧中，就有可能發生危險。值得註意的是，當匹普得到神秘贊助後不久，他要去倫敦，但必須穿過這些布滿濃霧的沼澤地，這就提醒讀者註意，匹普人生中這個明顯的正面變化也許隱含某種危險的後果。
本特利·莊姆
盡管他只是書中的壹個小人物，本特利·莊姆卻與匹普形成重要的對照，顯示了階級差別的專制性。在匹普心裏，社會道德觀念是與通過教育進入上流社會緊密相連的，因而兩者互相依存。作為上層社會的壹員，莊姆既粗俗又殘忍。他的例子向匹普證明社會地位的提升與個人的才智和道德沒有必然的聯系。莊姆是蠢材壹個，卻繼承了大筆的財富，而匹普的姐夫喬是個好人，終日勞作，卻收獲甚微。莊姆作為壹個反面教材，讓匹普看清了像馬格韋契和喬這樣的人物性格的內在價值，幫助他最後放棄了那些對待財富和階級的不成熟的幻想，達到了壹種新的更富同情心，也更加現實的理解。