《紅樓夢》以賈、史、王、薛四大家族的興衰為背景，以富貴公子賈寶玉為視角，描繪了壹批舉止見識出於須眉之上的閨閣佳人的人生百態。
書中故事起於甄士隱。元宵之夜，甄士隱的女兒甄英蓮被拐走，不久葫蘆廟失火，甄家被燒毀。甄帶妻子投奔嶽父，嶽父卑鄙貪財，甄士隱貧病交攻，走投無路。後遇壹跛足道人，聽其《好了歌》後，為《好了歌》解註。經道人指點，士隱醒悟隨道人出家。
賈雨村到鹽政林如海家教林黛玉讀書。林如海的嶽母賈母因黛玉喪母，要接黛玉去身邊。
黛玉進榮國府，除外祖母外，還見了大舅母，即賈赦之妻邢夫人，二舅母，即賈政之妻王夫人，年輕而管理家政的王夫人侄女、賈赦兒子賈璉之妻王熙鳳，以及賈迎春、賈探春、賈惜春和銜玉而生的賈寶玉。
黛玉住進榮國府後，外祖母賈母疼愛她，與表兄賈寶玉相處得也十分親密，晚上住在壹起，白天也壹道玩耍，過後不久，薛姨媽帶著兒子和女兒薛寶釵進了榮國府。
薛寶釵比賈寶玉年長壹些，有壹只能同寶玉的通靈玉配對的金鎖。她到賈府後處處隨分從時，不像黛玉孤僻自傲，所以很快就得到了賈府上下的喜歡。黛玉對此很苦惱，常與寶玉發生口角，暗中傷心落淚。
元春回家省親，賜省親別院名為“大觀園”，對園內房舍也賜了名稱，並叫寶玉和眾姐妹搬進大觀園。大觀園外，賈府上下安富尊榮，荒淫享樂，但經濟狀況已大不如前。
大觀園的生活表面上看十分平靜，姐妹們成天吟詩作畫，猜謎逗趣，實際上危機四伏：丫鬟金釧不堪羞辱跳井自盡；賈寶玉不願意作仕途文章，遭到父親賈政的杖責；
王熙鳳遭人嫉恨重病纏身；尤二姐被逼無奈吞金自殺。邢、王二夫人後又聽信讒言，將大觀園大肆抄檢壹番，從此群芳流散，大觀園壹片蕭條，寶玉不免時時幽嘆傷感。
南安郡王出征被虜，南安太妃倚勢將探春認作義女，代替郡主去和親。寶玉送別探春，又被父親賈政命令去西海沿子見識壹番，不料途中遇盜，下落不明。
黛玉聞得此信，哭得肝腸寸斷，病勢日重，最終還是沒能等到寶玉回來，淚盡而逝。黛玉逝後，寶玉和寶釵奉旨完婚，但寶玉意中只有壹個林妹妹，二人雖相敬如賓，“到底意難平”。
賈家終因官場爭鬥被政敵擊敗，賈府被抄，王熙鳳、賈寶玉等人下獄。賈母在打擊中去世，從此賈家全面敗落，史湘雲流落煙花巷，鳳姐的女兒巧姐嫁到平民家庭做了普通的農婦。壹朝顯赫的鐘鳴鼎盛之家，頃刻間大廈傾倒，只落得“白茫茫大地真幹凈”。