阿廖沙（即童年高爾基）很小的時候，父親得病死了，母親帶著他回到外公外婆家。
阿廖沙母親的到來引起了大舅米哈伊爾與小舅雅科夫的爭鬥，他們怕母親來討要嫁妝，鬧著分家，壹家人打成壹團。阿廖沙初步認識到外公家彌漫著的相互仇恨的氣氛。大舅捉弄老裁縫格裏戈裏，讓侄子把燒得滾燙的頂針放在格裏戈裏手邊，不料卻被外公無意中戴上，外公把孫子抽了壹頓。阿廖沙因為把桌布放到染桶裏也被外公狠狠打了壹頓，打的過程中，所有的人都幸災樂禍，連母親也因害怕外公而不敢阻止他，只有外婆壹人護著阿廖沙。
打過阿廖沙後，外公來看他，給他講起自己年輕時候在伏爾加河畔當纖夫時的情景，阿廖沙覺得外公像壹朵雲彩似的迅速地長大，由壹個幹瘦的小老頭變成童話中的大力士。挨打之後，阿廖沙結識了小夥子茨岡，他成了阿廖沙最好的朋友，每次阿廖沙挨打時，他總把胳膊伸出去幫他擋著。每逢禮拜六，他帶著阿廖沙做各種各樣的遊戲。他擅長跳舞，幻想著有壹副好嗓子。阿廖沙非常愛他，但他卻被兩個舅舅強迫著扛承重的橡木十字架去墳地，中間絆倒後，被十字架壓在下面，因失血過多死掉了。
茨岡死後，阿廖沙更加依戀外婆。睡覺前，給外婆開玩笑，外婆給他講上帝與小鬼的故事。外婆是阿廖沙最喜歡的人。
“外婆到來之前，我仿佛在昏睡，仿佛躲在黑暗中。她的出現喚醒了我，使我見到了光明，她把我周圍的壹切聯結起來，把這壹切編織成色彩繽紛的花邊圖案。她很快就成了我終生的朋友，成了我最貼心的人。她最理解我，也是我最珍貴的人，這是因為她對世界充滿了無私的愛。這種愛使我感到充實，使我在艱難的歲月裏充滿了堅強的力量。”
外婆知道的故事、詩歌、傳說、童話多得不計其數，阿廖沙聽的入了迷。壹天晚上，家裏突然失了火，家裏人驚慌失措，外婆卻非常勇敢，用壹只空袋子蒙著頭，身上批著馬被，毫不畏懼地沖進火裏，從裏面抱出壹只水桶大的盛滿硫酸鹽的瓶子，又鎮定地指揮別人滅火。大火後，又忍著巨痛去接生孩子。
壹開春，舅舅們就分了家，外公為自己買了壹所新房，阿廖沙仍跟著外公外婆住。這是壹段節奏平緩的日子，阿廖沙接觸的人只有外公外婆。外婆向他講述自己的身世。外婆也是孤兒，母親壹貧如洗，而且是個殘廢，為了生活，外婆跟隨母親四處流浪、乞討，後來靠外婆織花邊維持生活。外公也講起小時候與法國兵相處的事情。這段時間外公開始教阿廖沙識字。外公老病復發，動手打了外婆，阿廖沙感到無法忍受。
寧靜的日子很快被打破，兩個舅舅為了分外公家產，聯合起來到外公外婆家鬧事，尤其是大舅米哈伊爾，喝醉酒就鬧事，整夜在房子周圍轉來轉去，帶來幫手把馬林果叢和酸栗樹統統拔掉，搗毀浴室，砸壞玻璃。壹次拿粗大的木根砸門，外公集合了兩個房客及酒店老板的妻子對付他。為幫兒子，外婆的胳膊被舅舅打斷，阿廖沙無比仇恨舅舅。
接下來又是壹段單調的日子，外婆每天祈禱，外公也每天祈禱。阿廖沙認為外婆的上帝仁慈、有同情心，外公的上帝卻拒人於千裏之外，讓人望而生畏。阿廖沙喜歡外婆的上帝，討厭外公的上帝，故意抓住外公祈禱時的失誤捉弄他。這時期阿廖沙經常同街上的孩子打架，因為這些孩子做出的惡作劇令他無法容忍。這時，為外公幹了壹輩子活的老匠人格裏戈裏因雙目失明被舅舅解雇，淪落為乞丐，阿廖沙為此感到難堪。
外公突然賣掉原有房子在別處買了房子。在這裏阿廖沙結識了許多人。有外號為“好事兒”的房客，有偽裝成馬車夫搶劫教堂的的彼得伯伯，有奧甫相尼科家的三個孩子。阿廖沙與他們都建立了友誼，但同“好事兒”的關系最為密切。“好事兒”是壹個整天忙著做實驗的藥劑師，對人生有透徹的感悟，經常指導阿廖沙觀察生活中的細枝末節，教給他人生的道理。
“在我看來院子裏平淡無奇沒什麽值得留心的東西。但經他輕輕壹推，或者三言兩語指點壹下，我所看到的壹切就不同了，仿佛這些東西都具有獨特的意義，因而給我留下的印象也就特別深。”但“好事兒”終因不被周圍人理解而被外公趕走，阿廖沙非常生氣但毫無辦法。
百無聊賴之中，母親回來了。在幾個城市呆了很長時間又生了壹個孩子後，走投無路的她又回到外公家。她開始教阿廖沙認字，讓他背許許多多的詩。外公強迫母親改嫁，母親拼命反抗，外公異常生氣，將氣憤轉嫁到外婆身上，毒打外婆，發針深深地插進外婆頭皮。阿廖沙為外婆報仇，將外公最喜歡的聖徒像剪碎。
阿廖沙被母親送進了學校，但不久因出水痘被迫休學在家。因發愁母親的婚事，外婆開始酗酒並向阿廖沙講述父親與母親的往事。不久，母親看上了壹個學測量學的學生並堅持要嫁給他。阿廖沙不喜歡繼父與新的祖母，不想讓母親改嫁但毫無辦法。母親改嫁後，阿廖沙繼續與外公外婆住在壹起，他開始長大，擁有了自己的自信。阿廖沙又回到學校，但老師不喜歡他，只有主教賞識他。他因拿了壹盧布買童話書被母親打了壹頓。繼父對母親很不好，用腳踢她，阿廖沙與繼父拼命，又被送回外公家。
外公破產了，阿廖沙與外婆相依為命，通過三年級考試後他不再上學，開始自己養活自己。他結識了許多夥伴，他們互相幫助，壹起撿破爛，扯木材。八月，母親去世了，外公說阿廖沙不是獎章，不能老掛在他的脖子上。於是，阿廖沙便走向人間，外出謀生去了。
《童年》是高爾基自傳體小說三部曲中的第壹部 。早在19世紀90年代，高爾基就有撰寫傳記體作品的念頭。在1908年至1910年間，列寧到高爾基所在的意大利卡普裏島公寓所做客，高爾基不止壹次地向他講起自己的童年和少年的生活。有壹次，列寧對高爾基說：“您應當把壹切都寫出來，老朋友，壹定要寫出來！這壹切都是富有極好的教育意義的，極好的！”高爾基說：“將來有壹天，我會寫出來……”不久，他實現了這個諾言。
作者高爾基在《童年》中也壹再說明：“每當我回憶起俄國令人壓抑的齷齪野蠻的生活，我常常問自己：這種醜陋的行為有必要去寫嗎？我每次都懷著充分的信心回答自己：有必要！因為這就是活生生的醜陋的生活現實，這種現實目前還存在著。要改變這種現實，要從人們的記憶和心靈中，從我們沈重齷齪的生活中清除它的影響，就必須透徹地了解這種現實。”
“我描寫現實生活中的這種醜惡行為，還有壹個比較積極的原因：雖然這些醜行令人惡心，使我們感到壓抑；雖然它們扼殺了無數美好的靈魂，但俄羅斯人的心靈仍舊是那樣健康、年輕，正在克服並且最終能夠克服這種醜惡的行為。”“我們的生活是非常奇妙的。
在我們的生活中，雖然有滋生各種無恥的敗類的肥沃的土壤，但這種土壤終究會生長出卓越的、健康而且富有創造性的力量，生長出善良和人道的東西，它們不斷激發我們建設光明的人道的新生活的不滅的希望。”這壹方面表明了高爾基的美學原則：作家不必回避生活中的任何醜事，但目的是為喚醒人們的重視，從而徹底消滅它，並且堅信人類社會有壹種真善美的自我調節機制。
另壹方面也表明高爾基寫童年的悲慘經歷，目的不是為了向人顯示他是多麽值的同情與可憐，也不僅僅是簡單的回憶童年生活，而是用自己童年的親身經歷，告訴讀者，無論環境多麽惡劣，生活多麽艱難。總有壹些善良美好的人，只要懷著壹顆向上的心，在齷齪的環境下也能培養出健康、正直的心靈。因此，我們說全書的思想內容表現上是積極向上而非頹廢委靡的。?[5]?
高爾基在這本書中真實地描述了自己苦難的童年，反映了當時社會生活的壹些典型的特征，特別是繪出了壹幅俄國小市民階層風俗人情的真實生動的圖畫。它不但揭示了那些“鉛樣沈重的醜事”，還描繪了作者周圍的許多優秀的普通人物，其中外祖母的形象更是俄羅斯文學中最光輝、最富有詩意的形象之壹。是這些普通人給了幼小的高爾基良好的影響，使他養成不向醜惡現象屈膝的性格，鍛煉成堅強而善良的人。
《童年》是作者以自身童年經歷為素材的壹部小說，它是壹軸19世紀末俄國社會的歷史畫卷，從中又可看到作家童年和青少年時代在暗無天日的社會裏尋找光明的奮鬥歷程。小說再現了19世紀沙俄統治時期俄國人民生活的社會環境，小說所寫的是作者童年經歷的苦難，這也是當時社會的普遍現象。
高爾基於1868年3月16日誕生在伏爾加河畔下諾夫戈羅德鎮的壹個木匠家庭。4歲時父親去世，他跟母親壹起在外祖父家度過童年。10歲那年，高爾基開始獨立謀生。他先後當過學徒、搬運工、看門人、面包工人等，切身體驗到下層人民的苦難。在此期間，他發奮讀書，開始探求改造社會的真理。1884年，他參加民粹黨小組，閱讀民粹黨人著作和馬克思的著作，積極投身於革命活動。
1905年，高爾基加入了俄國社會民主工黨。1906年，高爾基受列寧的委托，由芬蘭去美國進行革命活動，在美國出版長篇小說《母親》。後定居意大利卡普裏島。1913年，高爾基從意大利回國，從事無產階級文化組織工作，主持《真理報》的文藝專欄。
1917年十月革命後，伴隨著革命出現的混亂、破壞、無政府主義思潮及各種暴力事件，高爾基與列寧及新政權之間產生了矛盾。1921年10月，由於疾病，也由於與布爾什維克政權的分歧，高爾基出國療養。1928年，高爾基回到蘇聯，在斯大林的安排下，他在俄羅斯作了兩次長途旅行觀光後決定回國定居。1934年當選為作協主席。
回國後的高爾基作為蘇聯文化界的壹面旗幟，為蘇維埃的文化建設做了大量工作。但20世紀30年代蘇聯出現的種種問題又使他與斯大林及現實政治始終保持壹定的距離。