十二生肖中，唯有龍為現實生活中所無，因而它最具象征意義，最有神秘力量。在人們的想象中，龍有馬壹樣的長臉，蛇壹樣的身軀，雞爪壹樣的四肢，還有八十壹片鱗。它既能在空中飛舞，又能於水中暢遊，神出鬼沒，變幻莫測。
在古代動物分類中，龍屬鱗部。《說文》曰：“龍，鱗蟲之長，能幽能明，能小能大，能長能短，春分而登天，秋分而入川。”
龍的種類很多，《廣雅》雲；“有鱗曰蛟龍，有翼曰應龍，有角曰虬龍，無角曰螭龍。”《方言》雲：“龍未升天曰蟠龍。”《河圖》曰：“青金千歲生黃龍，黃金千歲生青龍，赤白三金千歲各生龍。”而各式各樣的龍，又都有著超乎尋常的形貌與特性。《山海經》曰：“鐘山之神，名曰燭龍，視為晝，螟為夜，身長三千裏。”《管子》曰：“蛟龍，水中之神名也，乘水則神立，失水則神廢。”《南越誌》曰：“蟠龍身長四丈，青黑色，赤帶如錦文，常隨渭水而下，入於海，傷人即死。”顯然，這些都出於人們的想象。
神話中有龍的王國，即所謂龍池。《括地圖》曰：“龍池之山，四方高，中央有池，方七百裏，群龍居之；多五花樹，群龍食之。”看上去，這是個有山有水、樹木蔥蘢的地方，而對於龍的生存來說，水是最為重要的。《荀子》曰：“積水成川，蛟龍生焉。”《楚辭》中也曾寫道：“神龍失水而陸居，為螻蟻所裁。”龍行動起來十分氣派，因為有雲相從。《淮南子》曰：“龍舉而景雲屬。”《元命苞》則從陰陽相威解釋這壹特征：“龍之言萌也，陰中之陽。故言龍舉而雲興。”
神話中的龍，常被附會到華夏民族的遠古事跡，在那時的作用之壹是成為帝王及仙人們的坐騎。《山海經》曰：“大樂之野，夏後啟於此乘兩龍。”《漢武內傳》曰：“王母乘紫雲之輦，又駕九色之斑龍。”故爾，傳說中又有養龍、禦龍之人。《左傳》雲：“古者蓄龍，故國有豢龍氏、禦龍氏。”
在中國古代數術之學中，龍的出現常預示著大人或聖人的降臨。《周易》曰：“九二，見龍在田，利見大人。象曰：德失普也。九五，飛龍在天，大人造也。”最著名的例子要算是孔子誕生了。《拾遺記》曰：“孔子當生之夜，二蒼龍亙天而下，來附徵在房，因而生夫子，有二神女擎香露空中而來，以沐浴徵在。”從這壹點看，龍在中國傳統文化中的崇高地位也是理所當然的。
孔聖人由龍托夢而生，但他卻投把自己看作是龍，而把這壹榮譽讓給了老子。《莊子》曰：“孔子見老聘，三日不談。弟子問曰：夫子見老聘何窺哉？子曰：人用意如飛鴻者， 為弓弩射之；如遊鹿者，走狗而逐之；苦遊魚者，釣繳以投之。吾今見龍，合而成體，散而成章，余口張不能噏，舌出不能言。”孔、老是否有過會面，尚是中國文化史上的壹樁懸案。但孔子以龍比喻自己眼中的偉人，更說明龍在人們心中的崇高地位。無怪乎歷代皇帝要被稱作真龍天子了。
龍是虛構的動物，所以它的行動極為自由，上天入地，無往不適。俗語曰：“龍之未升，與魚鱉為伍；及其升天，鱗不可睹。”說的就是龍飛騰時的飄逸之狀。又《楚國先賢傳》記宋玉對楚王說：“神龍朝發昆侖之墟，暮宿於孟渚，超騰雲漢之表。婉轉四瀆之裏。”更說出了龍縱橫天下，周遊環宇的壯舉。是介於推所謂：“有龍於飛，周遍天下”。這種超於物表的特性，使龍得到了人門的深深崇拜，並成為人間正義力量的庇護神。傳說禹就仰仗龍的力量戰勝邪惡。《括地圖》曰：“禹誅防風氏，夏後德盛，二龍降之。禹使範氏禦之以行，經南方， 防風神見禹怒，射之，有迅雷，二龍升，神懼，以刃自貫其心而死。禹哀之，瘞以不死草，皆生，是名穿胸國。”象禹這樣的賢達之群得到龍的護佑，所表達的則是人類寄希望於龍的美好願望。
龍的威嚴使人覺得可望而不可及。但在有些傳說中，龍也有溫情脈脈的壹面，與人有著友善而親近的往還。葛洪《神仙傳》曰：“費長房與壺公俱去。後壺公謝而譴之。長房憂不能到家， 公與所用杖騎之。忽然如睡，已到家，以所騎杖投葛陂中，顧視之，乃青龍也。”這裏，青龍甘為仙人之臣仆。又《列仙傳》雲：“陵陽子明好釣，於溪得白龍子，解鉤放之。後得白魚，腹中有書，教子明服食，遂采五石脂服之。三年，白龍來迎，止龍陽山上百余年。”仙人救了白龍之子，白龍傳人以成仙之法，可謂相得益彰。還有些方士，能將龍玩於股掌之中，則進壹步利用龍為人類造福了。《抱樸子》記西域之事雲：“外國方士能神呪者，臨川禹步吹氣，龍即浮出。初出乃長數丈。方士吹之，壹吠龍輒壹縮，至長數寸，乃取著壺中，以少水養之。外國常患旱災，於是方士聞有旱處，便賫龍往賣之，壹龍直千金，舉國會斂以雇之。直畢，乃發壺中龍，著淵中，因復禹步吹之，長數十丈，須臾而雨四集矣。”達表達的仍是人類征服自然的美好願望。龍具有超乎自然的力量，將龍馴服，也就可以左右自然，人們渴望在與自然抗爭時，有龍這樣能呼風喚雨的朋友或臣仆。
龍究竟是什麽
龍在動物分類上所屬的綱、科、目，是壹個很難回答的問題，因為我們對它太熟悉了。幾千年來，它與我們的關系壹直是那麽密切，我們驕傲地稱自己為“龍的傳人”。帝王更願意將自己稱為“真龍天子”。然而，我們已經不清楚龍究竟是什麽樣子，它是否還存在於世上。
從十二生肖動物來看，鼠、牛、虎、兔、馬、羊、猴、狗、豬都是哺乳動物；雞屬於鳥類，可以做為鳥類的代表；蛇屬於爬行類，可以做為爬行類動物的代表；唯獨龍例外，它是什麽動物，它又代表著哪壹類動物，這壹直是個令動物學家很傷腦筋的問題。
關於龍究竟是什麽，學者眾說紛紜，主要觀點有以下幾類：
1．龍根本就不曾存在過，它不過是人們的想像，它不是壹種實體，而是壹種觀念。
2．龍為農，象征著農業的起源與發展。
3．龍為崇，象征著崇高(或為隆，隆起高大)。
4．龍為虹，虹被稱為龍吸水。
5．龍為雷和閃電，閃電的光痕像龍，雷為龍吟。
6．龍為雲，與水有關，雲形不定，變化多端，龍亦如是。
7．龍為星，十二地支中辰為龍，而辰義指星辰。《易經》中乾卦的“潛龍勿用”、“飛龍在天”，被認為是星星的出沒，標誌著不同的季節。
8．龍為樹，楚雄彜族自治州南華縣，當地人供奉壹種龍樹，樹根神聖，不能隨便碰，樹上的東西(壁虎常居其上，因為這種樹的分泌物，是壁虎的美食)也跟著神聖起來，也被稱為龍。
9．龍為恐龍，恐龍大約在六千萬年前滅絕，那時還沒有人，也許原始人早已發掘過恐龍化石，知道了這種巨大的動物，並稱之為龍。
10．中國的龍及對龍的崇拜，是從西方傳入的，即西方文化中的毒龍，都出自於巴比倫文化。
11．龍為某種動物。
(1)龍的原形為蛇，蛇在民間稱為小龍，民諺“二月二，龍擡頭”，即是說蛇在春天要從休眠狀態爬出來(另壹種說法，是指星辰)。
(2)龍為馬，有龍馬之說，馬長六尺便為龍，在八卦文化中河圖洛書是重要的組成部分。據說河圖便是由龍馬從黃河裏帶出來的。好馬常稱為龍駒。
(3)龍為虎，伏羲、女媧被稱為最早的人類始祖，女媧為蛇(龍)軀，伏羲為虎(少數民族流傳)，龍虎可以交尾也可以互變。
(4)龍為豬，我國曾出土過原始社會時期的豬龍形玉飾。
(5)龍為狗，畬族有龍狗之說，即盤古的神話。
(6)龍為壁虎。
(7)龍為蚯蚓，蚯蚓又被稱為地龍。
(8)龍為蠶，蠶的起源與馬有關，馬與龍有關，則龍與蠶亦有關。
(9)龍為穿山甲，雲南有十二獸廟，其中龍的造型即是穿山甲，雖然當地人並不知道穿山甲的學名又叫龍鯉。
(10)龍為蜥蜴。
(11)龍為鱷魚，這種說法近年頗有壹批支持者。
(12)龍為魚。
12．龍為許多種動物的綜合，這是壹種圖騰說，認為在遠古有眾多的部落，分別以鹿蛇、駱駝、蜃、魚、鷹、虎、牛、豬、狗、鱷、蜥蜴、穿山甲等等動物為各自的圖騰，後來他們統壹起來了，於是便創造出壹種新的圖騰動物——龍。因此，龍的不同部位保留著不同動物的形狀，如角似鹿，頭似駝，身子似蛇，鱗似魚，掌似虎，爪似鷹……
13．龍為神靈，很有可能是水神。
14．龍為男性生殖器，至今民間仍用青龍、白虎暗喻男女生殖器。
15．龍為飛碟，所謂遠古天子乘龍而來，可能是外星人帶來了文明