在東方和西方文明中，劍都是壹種地位比較高的武器。在中國古代，劍被稱作“百兵之君”，常常被當作壹種高貴的裝飾品。從皇帝到文人都喜歡佩劍以顯示身份。此外，劍也被當作壹種儀式道具，比如在中國道教儀式中，劍常常被作為壹種降伏妖魔的法器；在歐洲，劍被用於冊封爵士與騎士，這個習慣壹直流傳到今天。 漢代劍術已甚精備，鬥劍中顯示了武藝造詣的深淺。曹丕《典論·自敘》：「余又學擊劍，閱師多矣，四方之法各異，唯京師為善。桓、靈之間，有虎賁王越善斯術，稱於京師。河南史阿言昔與越遊，具得其法，余從阿學精熟。嘗與平虜將軍劉勛、奮威將軍鄧展等***飲，宿聞展善有手臂，曉五兵，又稱其能空手入白刃。余與論劍良久，謂將軍非法也，余顧嘗好之，又得善術，因求與余對。時酒酣耳熱，方食芊蔗，便以為杖，下殿數交，三中其臂，左右大笑。展意不平，庋更為之。余言吾法急屬，難相中面，故齊臂耳。展言願復壹交，余知其欲突以取交中也，因偽深進，展果尋前，余卻腳?，正截其顙，坐中驚視。余還坐，笑曰：『昔陽慶使淳於意去其故方，更授以秘術，今余亦願鄧將軍捐棄故技，更受要道也。』壹坐盡歡。」（《三國誌·魏書·文帝紀》裴松註引）這段有聲有色的記載，反映了當時劍術的高超和鬥劍風的興盛。
楊泉《物理論》：「阮師之作刀，受法於金精之靈，七月庚辛，見神於冶監之門，向西再拜，金神教以水火之齊，五精之鏈，用陰陽之候，取剛柔之和，三年作刀千七百七十口，其刀背夾刃，方口洪首，截輕微不絕絲發之系，斫堅剛無變動之異。」
但自唐開始，士大夫心理充滿道教神仙妖邪鬼怪之說，劍乃變為鎮邪兇之器，壹若此數尺剛鐵，鑄成劍形，即具有無上魔力者。於是家懸壹劍，即以為祥，不習劍術，而以為劍自可以禦敵而勝。所以自唐以後，劍類短兵，有壹支為釋道所利用，而引入歧途。
從征軍士多用刀而鮮用劍，佩刀者漸多於佩劍者，這顯然對劍術的發展有相當的阻作用。
舞劍在唐代興盛起來，杜甫<舞劍器行>描述公孫大娘舞劍絕技：「昔有佳人公孫氏，壹舞劍器動四方。觀者如山色沮喪，天地為之久低昂。爧（líng）如羿射九日落，矯如群帝驂龍翔；來如江海凝清光。」劍的聲光，似聞如見，精湛技藝，如呈眼前。
明唐順之《武編》說：宋太宗「選諸軍勇士數百人，教以舞劍，皆能擲劍空中，躍其身左右承之，妙絕無比。會北戎遺使修貢，賜宴便殿，因出劍士示之，袒裼鼓澡，揮刃而入，跳擲承接，霜鋒雪刃，飛舞滿空。」這些高超絕技，對後來劍術套路及表演技藝的發展，影響很大，至今我們演練的武術套路中，亦有所見。
金庸《笑傲江湖》中的「獨孤九劍」，就是驚絕的特技。
明代各武術流派，在劍術應用的基礎上，創造了不少珍貴的劍法，如何良臣《陣紀》所雲：「卞莊子之紛絞法，王聚之起落法，劉先生之願應法，馬明王之閃電法，馬起之出手法」等，這些劍法為後世劍術的發展，提供了有益的素材。
劍的招式是以劈、砍、崩、撩、格、洗、截、刺、攪、壓、掛、掃等為主。它的特點是剛柔相濟、吞吐自如，飄灑輕快，矯健優美，正如拳諺所形容的「劍似飛鳳」，由此可知其妙。
劍的各部位包括有：劍身、劍尖、劍鋒、劍末、劍脊、劍刃、劍格（或劍肩）、劍箍（可能有）、劍柄、劍首、劍鞘和穗。